-- Должно быть, воры перебрались на ту сторону, -- предположил Леголас. -- Нужно осмотреть там всё.
Кэрриэль снова кивнула. Легко прыгая по валунам на мелководье, она быстро переправилась на более крутой западный берег, где начала скрупулёзно исследовать его ярд[4] за ярдом.
-- Хм, а здесь уже явные следы! -- вдруг крикнула она и, когда остальные перебрались через реку тем же способом, указала на влажные отпечатки крошечных, словно детских, ног на камнях. -- Ведут на юг и принадлежат одному существу. Пахнут одновременно и орком, и хоббитом... Хорошо, сегодня облачно, и следы не успели высохнуть, -- улыбнулась она.
-- Не похоже на орочьи следы, -- критически осмотрев отпечатки, заметил Глоин. -- Разве что орчонка.
-- А вот это сомнительно -- все орки обычно носят обувь, а эти следы от голых ступней, -- возразил ему Гимли. -- Я бы сказал, что это следы ребёнка или, скорее, хоббита...
-- Я соглашусь с Гимли, -- поддержал друга Леголас и повернулся к эльфийке. -- Посмотри дальше -- вдруг найдутся ещё какие-нибудь следы.
Кэрриэль принялась рыскать по берегу реки вверх и вниз по течению, но больше ничего приметного не нашла.
-- Неужто вор был один? -- удивлялся Торин.
-- Всё указывает на это, -- задумчиво уронил Леголас. -- Теперь версия с Малым Кольцом уже не кажется такой невероятной.
-- Пожалуй, -- согласился король с досадой.
-- Но что это тогда за существо? -- недоумевал Гимли. -- Как оно может быть одновременно и хоббитом, и орком?
Однако никто из собравшихся не знал ответа на этот вопрос.
-- Может, это какое-то совершенно неизвестное нам создание, -- высказал догадку Нори.
-- Или полуорк-полухоббит, -- вторил ему Дори.
-- Я о таких и не слышал никогда, -- хмыкнул Гимли и с омерзением поморщился. -- Каким же нужно быть неразборчивым, чтобы вступить в связь с орком! Тьфу!
-- Ну, след у нас есть, направление пока очевидно, а значит, нужно пускаться в погоню, -- заметил Леголас. -- Хорошо бы люди из Дейла помогли нам -- вышли навстречу вору с собаками. Тогда наши шансы изловить его значительно возросли бы. А там уже можно было бы разбираться: орк он, хоббит или же кто-то ещё.
-- А ведь ты дело говоришь, сосед, -- оживился Торин Камнешлем и, повернувшись к паре воронов, беззаботно чистивших перья на берегу, вдруг призывно свистнул.
Птицы прекратили своё занятие и внимательно посмотрели на него, поблёскивая чёрными бусинками глаз. Торин шагнул к ним поближе и зачем-то кивнул головой.
-- Приветствую вас, друзья, -- молвил он, обращаясь к воронам. -- Скажите, не видели вы здесь кого-нибудь этим утром?
Птицы, словно совещаясь, пару раз хрипло каркнули, и одна из них, имевшая весьма необычный белый клюв, скакнула навстречу владыке Горы.
-- Мы видели эльфов, что стоят сейчас позади тебя, -- коротко ответила она человеческим голосом.
Торин быстро оглянулся на Леголаса и его спутников, а затем мотнул головой.
-- Это наши гости, -- сказал он. -- Меня же интересуют какие-нибудь иные существа...
-- Крроме вас, больше никого здесь не было, -- проговорил ворон.
-- Тогда, может, вы заметили нечто необычное в округе? -- продолжал допытываться Торин.
-- Был дуррной запах, похожий на оррочий, -- немного подумав, изрёк ворон. -- Но он уже почти ррассеялся и больше нас не беспокоит.
-- Да, мы знаем об этом, -- кивнул властитель Эребора. -- И раз такое дело, мне нужно, чтобы кто-то из вас прямо сейчас слетал в Дейл. У нас беда: украден Аркенстон Трейна. Вор с запахом орка движется на юг и скрывается под чарами невидимости. Мы намерены преследовать его. Сообщите об этом королю Бэрду. Пусть он окажет мне дружескую услугу -- отправит нам навстречу как можно больше охотников и следопытов с собаками. Необходимо спугнуть вора и перекрыть ему все возможные пути для бегства. Хотелось бы взять его живым, однако будем рады и мёртвому...
-- Мы поняли тебя, карроль, и я немедленно отпрравлюсь туда, -- проскрежетала птица и сразу же улетела в южном направлении.
-- Эти вороны очень древней и разумной породы, -- пояснил эльфам Торин. -- Наш род давно дружит с ними. Полагаю, вы уже слышали об этом.
-- Конечно, -- признался Леголас и добавил: -- До Дейла недалеко, а значит, Бэрд уже скоро получит твою весть. Так не будем терять время -- в погоню!
-- В погоню! -- воскликнул король Эребора и посмотрел на окружавших его сородичей. -- Кто с нами?
Гномы дружно загалдели, зашумели, и оказалось, что в преследовании хотят участвовать все собравшиеся. Помимо самого короля, вызвались также Двалин, Бердин, Глоин, Нори, Бифур и ещё несколько десятков обитателей Одинокой Горы. Не остались в стороне и Гимли с Бофуром, Дори и ещё пятью сопровождавшими их в путешествии воинами Агларонда.
-- Государь, позволь и нам поучаствовать в этой погоне! -- горячо попросил Гимли Торина. -- Аркенстон свят для каждого потомка Дьюрина, и я считаю своим долгом преследовать вора, пока Камень не будет возвращён в Эребор.
-- Если это не ляжет бременем на тебя, то я рад принять помощь от благородного собрата и овеянного славой Героя Войны, -- с признательностью сказал Торин.
Они обменялись пристальными взглядами и с достоинством поклонились друг другу.
После этого отряд сразу двинулся на юг -- впереди шла по неприметному следу Кэрриэль, за нею -- Леголас с Гимли и Торином, а после них, рассыпавшись двумя полукольцами, расположенными друг за другом, ступали все остальные. И если первые шли с настороженным спокойствием, то замыкающие нервно оглядывались по сторонам и постоянно рыхлили почву вокруг себя остриями своих мечей, топоров и копий.
К сожаленью, за всеми предварительными разбирательствами, потребовавшими некоторого времени, вор получил небольшую фору и, по логике, должен был уйти от Эребора уже на значительное расстояние. Во всяком случае, именно так рассуждали его преследователи. Конечно, будь он зримым, поймать его не составило бы труда даже при солидном отставании. Но вся сложность поисков как раз и заключалась в том, что злодей находился под покровом невидимости и вдобавок почти не оставил после себя следов. Мокрые отпечатки его ног обнаружились лишь в самом начале пути, так что Кэрриэль в дальнейшем приходилось полагаться лишь на остаточный запах беглеца и свои чуткие руки. То есть отряд фактически двигался наугад по весьма сомнительным ориентирам. Увы, но в сложившихся обстоятельствах ничего другого ему не оставалось. Искать невидимого вора -- это задачка ещё та. Сравнить её можно разве что с ловлей ветра голыми руками. Потому неудивительно, что путники продвигались крайне медленно и за первый час погони прошли всего-навсего чуть больше мили, так и не нагнав дерзкого воришку.
Когда же до лежавшего в долине Дейла оставалось около полутора лиг[5], оттуда вернулся посланный Торином ворон. Сделав круг над растянувшимся отрядом, он затем сел на большой прибрежный камень и громко каркнул, привлекая внимание. Гномы и эльфы живо собрались вокруг него, и ворон хрипло, но вполне разборчиво произнёс на Всеобщем языке:
-- Я перредал твои слова, Торрин Камнешлем. Карроль Бэррд обещал незамедлительно исполнить твою прросьбу.
-- Премного благодарен, -- степенно поклонился в ответ властитель Эребора.
-- Я могу ещё чем-нибудь помочь тебе? -- участливо спросил ворон.
-- М-м... -- задумался на миг властитель Эребора. -- Пожалуй, нет. Не думаю, что даже твои зоркие глаза смогут презреть чары невидимости.
-- Это звучит почти как вызов, -- наклонил голову набок ворон. -- Поэтому я останусь ррядом, и в нужный момент ты сможешь прризвать меня.
На это Торин лишь благосклонно кивнул, и преследователи возобновили погоню. Птица последовала за ними. Но не по воздуху, как ожидалось, а по земле, с деловым видом вышагивая чуть в стороне от отряда. Однако через некоторое время она взлетела вверх, сделала несколько больших кругов над рассредоточенными поисковиками, после чего снова приземлилась недалеко от них. Эту процедуру она повторила ещё дважды, пока спереди не донёсся собачий лай и в отдалении не показалась бегущая навстречу толпа вооружённых людей со сворой охотничьих псов. Тогда ворон слетал в их направлении, а когда вернулся обратно, то бесцеремонно уселся на могучее плечо Торина.