-- Вот вам и обещанная подмога, -- сказал он.
Увы, но появление людей с собаками не прошло незамеченным и для похитителя Аркенстона, чья реакция на это событие оказалась вполне предсказуемой. Поэтому никто в отряде не удивился, когда Кэрриэль вдруг замерла на месте с поднятой рукой и возгласила:
-- Стойте! След изменил направление!
-- Куда? -- в один голос спросили Торин, Гимли и Леголас.
-- На запад.
-- Ага! -- радостно закричал Король-Под-Горой. -- Сработало! Теперь он от нас не уйдёт! Вперёд!
И все дружно, в прежнем порядке, устремились в указанную следопытом сторону.
А вскорости их догнали люди. Это и вправду оказались охотники во главе с Главным егерем Дейла. Торин Камнешлем быстро ввёл их в курс дела, и дальше они уже сообща продолжили погоню. После рассказа короля гномов Главный егерь лишь обронил потрясённо:
-- Сколько живу, а ни с чем подобным ни разу не сталкивался!
-- Да лучше уж и вовсе не сталкиваться никогда... -- мрачно заметил Торин.
Свежесть следов указывала на то, что таинственный воришка был сравнительно недалеко. Однако он постоянно петлял, стараясь сбить своих преследователей с толку, что у него, кстати, неплохо получалось -- продвигались те ужасно медленно, и даже собаки не особенно улучшили ситуацию. К тому же злоумышленник по-прежнему оставался под покровом невидимости, а при движении умудрялся не поднимать пыли. Да и отчётливых следов он не оставлял на каменистой почве, характерной для окрестностей Одинокой Горы. Посему, несмотря на свою многочисленность, отряд гномов, людей и эльфов вёл преследование вслепую и пока безрезультатно.
Так продолжалось довольно долго, и в конце концов на закате дня Главный егерь Дейла сильно усомнился в способности Кэрриэль довести дело до логического завершения. Поэтому, никого не предупредив, он велел своим людям отпустить с поводков собак, уверенный, что те намного быстрее обнаружат и схватят незримого вора. Но, ко всеобщему удивлению и великому неудовольствию эльфов, вместо того чтобы идти по следу, все три десятка псов начали бестолково носиться по равнине, оглашая округу громким лаем. Невзирая на приказы охотников, они делали что угодно и шли куда угодно, но только не вперёд. Складывалось впечатление, что они просто чего-то испугались, хотя и старались из природного лицемерия скрыть это.
-- Ничего не понимаю!.. -- растерянно молвил Главный егерь. -- Собаки словно ополоумели!
Гимли и Леголас переглянулись.
-- Может, они почуяли магию, которую использует вор? -- предположил первый. -- И она им совсем не понравилась?
-- Может, вы и правы, почтенный гном, -- пожал плечами егерь. -- Но так они себя никогда ещё не вели... Какой позор!
-- Вели -- не вели, а следы все затоптали! -- сердито обернулась к нему Кэрриэль.
Пристыженному Главному егерю ничего не оставалось, как отозвать собак. Но легко сказать -- те совершенно перестали слушаться своих хозяев, и понадобился целый час, чтобы их изловить. Однако не бывает худа без добра. Пока люди гонялись за своими псами, их товарищи потратили выдавшееся время с большей пользой: Кэрриэль -- чтобы заново найти оставленные ловким беглецом скудные следы, а прочие её сородичи и гномы -- чтобы немного отдохнуть.
Когда же отряд наконец возобновил преследование, наступила ночь. Тем не менее данное обстоятельство нисколько не смутило путников, а скорее, наоборот, лишь подстегнуло их. Ведь, отправляясь утром в этот сумбурный поход, никто не думал о том, что он может затянуться. Кипя праведным гневом и опьянённые боевым задором, все рассчитывали быстренько разобраться с таинственным вором, а затем мирно разойтись по домам. А тут вон оно как вышло. И сейчас из-за этой поспешности поисковики вынуждены были уже многие часы идти без пищи и воды, без дорожных светильников и прочего снаряжения, способного пригодиться в столь непростом деле.
Конечно, подобные мелочи мало волновали гномов, славившихся своим упрямством и выносливостью. Не волновали они и эльфов с егерями, привычных к длительным переходам по лесам и равнинам. Намного большее неудобство причиняла гномам и людям наступившая темень, ибо, в отличие от эльфов, ночным зрением они не обладали. Хорошо, ещё местность кругом была пустынная, совершенно лишённая деревьев и покрытая только скудной низкорослой растительностью. Благодаря этому отсутствовал риск расшибить лоб или нос об внезапно выросший из непроглядного мрака древесный ствол. Но это же лишало путников возможности изготовить факелы.
Разумеется, подобный способ передвижения -- когда глазами отряда стал лишь десяток эльфов -- не мог не иметь последствий. Причём последствий неприятных: примерно в середине ночи Торин Камнешлем как-то неловко оступился на камнях и подвернул ступню. Следом за ним умудрились споткнуться и упасть, получив небольшие ссадины и ушибы, ещё несколько гномов. Казалось бы, ничего серьёзного, все они продолжили путь, однако непреднамеренная хромота короля Эребора не самым лучшим образом отразилась на общем темпе преследования.
К тому моменту следы похитителя Аркенстона уже некоторое время забирали к северу, грозя затеряться среди обширных болот, лежавших там. К счастью, когда путники на рассвете достигли топей, их опасения не подтвердились. Следы вора не затерялись в зловонной жиже, в которую превратилась здесь равнина, а, напротив, стали только очевиднее: помимо множества свежих отпечатков крохотных босых ног в грязи, часть берега оказалась усеяна окровавленными перьями и костями растерзанной дикой утки.
Изучив останки, Кэрриэль подтвердила, что к этому неприглядному пиршеству причастен их незримый беглец, и добавила:
-- Не далее, чем два-три часа назад он ещё был здесь.
-- Похоже, у него закончилась провизия, раз он рискнул охотиться прямо на ходу, -- предположил Гимли.
-- Да уж, он зря времени не теряет! -- бросил Сэл Мулад. -- Наверняка воспользовался нашей непредвиденной задержкой, будь она неладна!
Главный егерь Дейла стоял поблизости, и последняя фраза снова вогнала его в краску. Нахмурился и Торин, отнеся слова эльфа к себе. Неловкую ситуацию попытался разрядить Леголас.
-- У нас тоже нет провизии, -- веско заметил он. -- Все наши припасы остались вместе с конями в Эреборе. Хуже другое: подкрепив свои силы, вор теперь сможет придерживаться взятого темпа ещё долго.
-- С едой или без неё, но ещё ни один орк не смог сравниться в выносливости с гномом! -- презрительно сплюнул Двалин.
Однако эльфы не разделили его энтузиазма, потому что тут же выяснилось, что след вредоносного лазутчика отсюда уходит уже в юго-западном направлении.
-- Наверное, хочет скрыться от нас в Сумеречье, -- молвил Торин, когда отряд вновь тронулся в путь. -- И ведь так он достигнет его быстрее, чем двигаясь строго на запад.
-- Боюсь, вы правы, дорогой сосед, -- задумчиво ответил Леголас. -- Но там находятся владения моего отца, и вору будет непросто затеряться в них.
-- Он уже затерялся... -- проворчал Гимли. -- А если попадёт в лес, то наши поиски окажутся поисками иголки в стоге сена!
-- Ты рано отчаиваешься, мой друг, -- попытался ободрить его Леголас.
-- Нет, принц, -- покачал головой Торин, -- Гимли не так уж и ошибается. Нельзя допустить, чтобы невидимка проник в лес. Там мы будем ещё беспомощнее, чем даже здесь.
-- Я обещаю, что, как бы ни сложились в будущем обстоятельства, мы поможем вам с поимкой вора! -- торжественно заверил гномов Леголас.
Торин тепло посмотрел на него и печально улыбнулся.
-- Вы нам ничем не обязаны, Леголас, -- проронил он. -- Однако я по-прежнему не отказываюсь от вашей помощи. Более того, при любом раскладе поисков мы будем у вас в долгу.