— И каждый знает — под их крылом не слышит смерть и не видит зло, — вновь вспомнила я загадку.
— Точно. Когда-то вас ой как уважали и ценили. Вы и людей охраняли, над коими угроза нависла. И чьи-то сокровища берегли. Да что угодно. Болтали, дескать, даже от проклятья могли спрятать.
— Но когда все успело так измениться? — ошарашенно произнес Ковальчук, видимо, позабыв, что ему велели помалкивать.
Баба Аня пожала плечами:
— Да давненько уж. Наверное, когда под их крыльями повадились преступники прятаться. Когда начали использовать все, кому приспичило. Когда бержатым надоело быть чужими сейфами. Старые умирали, новые молчали о даре — а маги как увидят, коли и его можно сокрыть? Хранители исчезли, а словечко осталось. Ну надзорники и воткнули его бездумно, как всегда.
Переносицу сдавило, и я потерла ее одеревеневшими пальцами.
— Бабушка знала, — сказала скорее себе, чем кому-то еще.
Знала и молчала. Знала и позволяла остальным измываться надо мной, снимая несуществующий магический блок. Знала, что я совсем из другого теста, и не уставала напоминать, как я слаба и неприспособлена к жизни.
Захотелось прямо сейчас отправиться к ней и…
Плеча коснулись узловатые старушечьи пальцы.
— А удержала б ты тайну в детстве, если б она сказала? — грустно ухмыльнулась баба Аня. — Сумела б не хвастануть ни перед кем? Не попытаться доказать, что ты не слабый маг, а сильный страж?
Это вряд ли. В детстве и юности мне частенько хотелось всем вокруг утереть нос…
— Вот и не думай всякое. Позже, конечно, надо было все тебе открыть, но раз уж жизнь так сложилась…
— И как… — попыталась сформулировать я, — как… это работает? Если, к примеру, мне дали предмет… Как я его спрячу?
Баба Аня хитро прищурилась:
— А кто ж тебя знает? Когда мелкая была, я ж для того и приходила… чтоб понять. Дам тебе монетку, говорю, мол, спрячь, чтоб чужие не нашли. Хлоп — и монетка исчезала. Потом говорю, отдай бабушке, и ты ее будто из воздуха доставала и возвращала.
От потока новой информации голова шла кругом.
— И часто вы так со мной играли?
— Частенько. Вероника мне должна была, вот и отдавала долг этими встречами. Думала, мне для исследования, а потом услышала, как я вам с Дашкой сказки рассказываю да загадки загадываю, ну и погнала прочь.
— А вы, значит, хотели нас просветить? — скривилась я.
— Скорее, дать пищу для размышлений. Вот вспомнила же ты, пришла сюда. Значит, не зря.
— Еще как не зря… — Я резко встала и прошла к незанавешенному окну, за которым виднелся среднестатистический российский двор, утопающий в ночной мгле. — Про артефакты вы им рассказали?
За спиной молчали, и я обернулась.
— Только не спрашивайте, кому.
— Приходил один мальчишка, — нехотя признала баба Аня, — расспрашивал про «братьев». Мол, где, по-вашему, они могут быть. Я и озвучила пару предположений…
— Вот так… первому встречному?
— Этого щегла я тоже впервые вижу. — В голосе ее сквозило раздражение. — Но не гоню, сидит, слушает.
Старуха помолчала, потом тоже поднялась.
— Я стара. И уже никому не нужна. А когда моей работой интересуются…
— Спасибо за помощь! — Ковальчук подскочил с такой скоростью и с таким энтузиазмом, будто мысленно уже раскрыл дело и рвался в бой — ломать, крушить, спасать, арестовывать, делать-хоть-что-нибудь. — Позвольте последний вопрос?
— Валяй.
— Как выглядел этот мальчишка?
Мне следовало больше удивиться достаточно четкому и узнаваемому описанию Рогожина из уст старухи. В конце концов, моя личная неприязнь не превращала человека автоматически в засранца.
Но я не удивилась. Потому что и Метелька говорила о сектантах в управлении, и Ковальчук о них знал, так что даже время от времени прослушивал кабинет охотников — именно это заклинание я случайно «обнажила», когда пыталась подслушать его разговор с папой. Собственно, точно так же шеф узнал и первую строчку из загадки про братские артефакты. Только, судя по его хмурому лицу, там был замешан кто-то еще из наших, а конкретно Рогожин стал для шефа сюрпризом.
Выходя из квартиры бабы Ани, я по-прежнему многого не понимала.
К примеру, почему крайними точками креста выбраны именно эти города? Почему вообще крест? Кто возглавляет этот «крестовый поход»? В общем, почти все те же вопросы, что и прежде.
Но, по крайне мере, теперь я знала, что предатели действительно нашли те артефакты из сказки. А потом Беляк один из них спер, выяснил у старого знакомого зельевара, что в городе живет настоящий брежатый, и спрятал кулон у него. Точнее, у нее.