— Привет, Семен…»
Пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от очередной нелепой ассоциации. А то расхохочусь, и меня окончательно запишут в умалишенные — уж не знаю, насколько это плохо в данной ситуации.
— Ну что, птичка, сцапали тебя все-таки, — негромко прозвучало сбоку, и я скосила глаза на замершего рядом Понамарева. — Не думала ж ты, что сможешь вечно прятаться.
Хм, нет, не думала. Я как бы вообще не пряталась.
— Я сейчас даже не понимаю, о чем ты говоришь, — рискнула я подать напрочь осипший голос.
— Ну-ну, — хмыкнул он. — И это не твоя родня сомкнула вокруг коль…
— Олег, пошел вон, — резко бросил издалека Антадзе, и болтливого брежатого как ветром сдуло.
Впрочем, наверное, пора переставать называть его брежатым, если уж в нашем городе я такая одна. Впору загордиться, да только как-то не получалось.
Я настороженно оглядывала присутствующих и пыталась вычислить, кто здесь более-менее главный. Ну, то есть с кем мне доведется побеседовать, ведь усадили меня сюда, как Иванушку в печь, явно для этого.
Заподозрила было Антадзе — вот как он ловко Понамарева отвадил, — но тот тут же вернулся к оживленному разговору с другими охотниками и больше не обращал на меня внимания. Потом метнулась глазами к незнакомцам, которые волею судьбы стояли вместе, но и им тоже не было до меня дела. Ну и я даже не подумала посмотреть на Липу Аббасову, и конечно же, именно она вскоре присела передо мной на любезно принесенный кем-то стул.
Хоть вязание отложила, уже прогресс.
Пока мы молча гипнотизировали друг друга взглядами, я судорожно вспоминала, что вообще знаю об этой артефакторше. Сорок пять лет, но уже седа как Дед Мороз. Разведена, трижды бабушка. Грубовата и прямолинейна, любит вязать и облепиховый чай.
Вот и все.
Самое удивительное, что мы общались практически ежедневно, но лишь перекидывались ничего не значащими фразами, а потому, по сути, так и остались посторонними. Липа не вызывала во мне ни неприязни, ни любви. К примеру, Пружинка раздражал до одури, так я и обращала внимание на каждую мелочь в его поведении и выводов бы о нем смогла сделать гораздо больше.
А Липа… была просто Липой.
— Полагаю, ты тут вроде как серый кардинал.
Да, я заговорила первой, несказанно удивив нас обеих.
— Только тс-с, — подмигнула она, быстро оклемавшись. — Остальные не догадываются.
— Ну да, разумеется. И… что это за цирк?
Тонкие брови взлетели над круглыми очками.
— Цирк? По-моему, довольно милый кружок по интересам.
— И интересует вас?.. — подтолкнула я.
— В данный момент — ты. Точнее кое-что, что случайно попало в твои волшебные ручки.
Полностью индифферентные к нашему разговору лица окружающих подсказывали, что интересую я, скорее, одну только Липу.
Я демонстративно огляделась, мол, не вижу особого ажиотажа, а она захохотала и взмахнула рукой:
— Ну ладно, ладно. Остальные тут ждут явления главного. А ты вроде как подарочек для него.
И такая откровенная насмешка над окружающими проскользнула в ее тоне, что я поняла: с серым кардиналом я попала не просто в мишень, а в яблочко.
— Только нет никакого главного, — уверенно произнесла я. — Это все ты.
И голос старалась повысить, незаметно так, на всякий случай, хотя уже знала, что нас никто не слышит. Потому что на Липкин смех никто и ухом не повел, да и иначе не говорила бы она со мной вот так открыто.
Внутренняя магия тут не работает, но раз сохранилась наша с Ковальчуком договорная связь, то могли найтись и еще какие-нибудь лазейки. К примеру… ну да, кто у нас Аббасова? Правильно.
Она разжала и вновь стиснула кулак, но я успела увидеть небольшой камешек на ладони.
— Очень торопилась сделать к сегодняшнему вечеру, — пояснила Липка. — Даже не оформила как следует. Но он работает. Смотри. — Она демонстративно распрямилась, прокашлялась и вдруг завопила во все горло: — Вы все безмозглые кретины!
Естественно, охотники и Ко даже не повернулись в нашу сторону.
— А их не смутит полная тишина в эфире? — хмыкнула я, осторожно пытаясь освободить связанные за спиной руки.
— Ну кое-что они слышат, — пожала плечами Липа. — В основном, как я уговариваю тебя по-хорошему отдать Второго Брата. Чем я, собственно, сейчас и займусь.
Ее «по-хорошему» свелось к банальной, но достаточно болезненной пощечине.
— Знаешь, как ты меня достала за эти дни? — И веселость всю как корова языком слизала. О да, теперь Аббасова шипела почище иной змеюки. — Как мне хотелось придушить тебя собственными руками? Как я сыпала в твою сторону проклятьями, жаль только исключительно словесными?