Спустя несколько дней, глубоко в Лесу Обезьян. Вопреки времени года таинственный лес оставался всегда зелен и полон жизни. Буйная растительность как в джунглях растет тут на каждом шагу. Иногда в тенях мелькают фигуры аномально сильных зверей.
Но больше всего разных видов обезьян, благодаря им лес и получил свое название. Если, конечно, не считать славы его бессменного правителя.
Много в лесу буйных и мощных существ. Но никто из них не смеет даже смотреть в центр леса, где расположена поляна и дом царя этого места, Генерала Духов Гун Шао. Сегодня так похожий на самого Короля Обезьян Дух принимает гостей. Листва крон дрогнула от громогласного смеха.
— Я знал, что ты так просто не помрешь, гра-ха-ха! — стучит ладонью по большому пню Гун Шао. — Слыхал я про заваруху в Ущелье. Но хорошо, что никому на слово не поверил! А то исчез, исчез, тьфу!
Огромный Дух скалит клыки в яростной ухмылке. Он ничуть не изменился, такой же огромный, предпочитающий простые шорты и пояс из пеньковой веревки в качестве одежды. Неприкрытый торс бугрится мускулами и былыми следами битв. Насколько могу судить, новых шрамов у него не прибавилось.
— А слухи хорошо расходятся, — ответил я ему с мягкой улыбкой. — Надеюсь, наши старые договоренности не потеряли силу из-за моего небольшого отсутствия?
— Я не меняю слов так легко, — гордо поднял голову Гун Шао. — Корабль Куро вчера отбыл с ресурсами.
Я кивнул, довольный, что большинство дел обходятся без моего участия. Моя помощь не ограничилась всего лишь убийством Клана Вейг для Куро. Хватало и вот таких вот… Новых связей для много потерявших последователей Змея.
Гун Шао любовно погладил раскладывающийся посох на своем поясе. Широкий, под его могучую руку, блестящий серебром и золотой вязью, даже от его основы, рукояти, веет скрытой силой и огромным весом. Оружие, на которое даже Фискар косится с любопытством и толикой зависти.
— Должен признать, слухи о твоих друзьях не врали, Посланник Змея, — добродушно посмеялся лидер Леса Обезьян. — Они и взаправду оружейники, достойные Богов. И алхимики среди них куда лучше, чем среди тех с кем я раньше имел дело.
— Рад, что ваши связи стали крепки, — кивнул я.
— Это верно, — кивнул в ответ Гун Шао, потом поскреб седоватые бакенбарды и добавил: — Из-за их снадобий множество моих сородичей пробудило разум и стали подобны мне. После стольких лет одиночества это радость, за которую я не в силах расплатиться. Считай меня вечным другом и себя, и Клана Куро. Люди или нет, я теперь за них любому башку проломлю.
— Значит, — лукаво улыбнулся я. — Ты, наконец, согласен добровольно вступить во Фракцию Змея?
Наши прошлые дела ограничились личной выгодой и небольшим шантажом силой с моей стороны. Но идет время и оно меняет все. Вчера враждебные знакомые, сегодня друзья.
— Лес Обезьян выступит по твоему зову, — серьезно сказал Гун Шао. — Дай только время и сотни моих потомков станут вровень со мной по силе. С оружием Клана Божественных Оружейников это будет мощь, с которой не стоит шутить.
Краем глаза я заметил, как у Фискара дрогнула улыбка. Ну да, для него хоть сотня таких, как Гун Шао проблемы не составит. Но для тех, кто не достиг Силы Души, это и правда могучая армия Духов, способная смести целый город без особых потерь. Такой как Ханори они вообще не заметят.
Это если Гун Шао не сильно преувеличивает талант своих подчиненных и потомков. С упоминанием оружия Куро я вообще не мог поспорить, их репутация как ремесленников артефактного оружия все еще легендарна, не смотря на недавние проблемы.
— Возможно, что времена хрупкого мира скоро кончатся, — дал я туманный прогноз. — Если этот час настанет, тебя посетит мой собрат, другой Посланник. Под его началом уже множество диких южных племен Духов. Собрать и подчинить эту Орду Духов ему поручил сам Великий Змей. Не знаю, как у него сейчас дела, но думаю, он не откажется, если ты и твои потомки станете элитой его армии. И поможете покорить Юг.
У меня, скорее всего, будут другие задачи далеко отсюда. А вот Игорю их помощь очень пригодится.
— Подраться я всегда готов, — невзначай выпятил грудь, полную белых шрамов. — И еще я порядком заскучал в своем лесу. Выступлю по первому зову.
— Тогда решено. А пока, не предоставишь мне и моему другу место для отдыха? Путь выдался утомляющим и скоро ночь. С рассветом мы выступим в Шамбару.
— Мой дом — твой дом, — спокойно ответил древний Дух, повел рукой в расщелину меж старыми деревьями, где скрывается обиталище хозяина леса. — Располагайся, как пожелаешь.