За секунду до этого он скользнул ко мне на неразличимой скорости, а его копье из воды показало новое значение слова гибкость для копья в бою. Оно изгибалось и вилось, как настоящая змея, пройдя всю защиту, даже скрещенные руки в последний момент не спасли. Чистый удар в живот, проколовший нутро острейшим наконечником.
— Угх, — выплюнул кровь, хватаясь рукой за водяное древко чужого оружия, улыбка с кровью на зубах. — Нет. Приманиваю.
Толчок!
Масса воды целого озера, сжатая до размера кулака… Вот что грохнуло Смотрителя прямо в центр груди и отправило полетать. От стены он отлеплялся мокрый насквозь, но впечатленный. Отряхнулся, небрежный взмах кистью убрал всю воду, что наполнила зал до щиколоток.
— Кажется… — прошептал он, касаясь груди. — Это первый раз? Чистый удар и болезненная рана. Поздравляю.
— Спасибо, — выдавил я, зажимая рану на животе.
— Что ж, в честь такого достижения, — без шуток в голосе произносит Смотритель. — Дам тебе один выходной. Остаток дня и завтра занимайся, чем хочешь. Мне нужно посетить Архив и вспомнить некоторые вещи… Подумать только, меня достал воин, который не сражался и полвека.
Задумавшись на пару секунд, он окинул меня взглядом и добавил:
— Наверное, стоит обучить тебя кое-чему повыше уровнем, раз ты так неплохо справляешься. Законы Воды для тебя… Как это местные говорят? Добавили крылья тигру?
— Так говорили китайцы в мое время, — возвел я глаза к потолку. — Сейчас так не говорят. И не все тут узкоглазые. Ты уже настолько старый, что путаешь целые эпохи?
— Главное, что ты понял аналогию, — все еще почесывая место удара, ответил он. — И я настолько старый, что получил пинка от младенца.
— Ты хороший учитель, — хмыкнул я, полный самодовольства… и боли в животе.
Качая головой, словно сам не зная, гордиться или огорчаться, Смотритель ушел. Следом, подлатав себя, убрался и я.
Всего один удар, но достиг его по-настоящему. Я долго об этом мечтал. Радости, полные штаны, хе-хе.
Глава двадцатая. Новое задание и путешествие
Прошел целый год с небольшим.
Из событий, которые вырывались из рутины тренировок, было только появление Игоря в Храме. Мы отметили его День Рождения, мое становление Королем, а его — лидером огромной Орды Духов на юге от Храма.
Мой друг новых заданий не получал и за это время стал правителем огромного региона, на картах обозначенного как Пустошь. На деле же — земля как земля, много степей и мало водоемов, но есть леса и полно диких племен Духов, которые теперь почитают Змея как Бога. А Игоря, как его наместника.
Не смотря на мои приключения и раны, я был рад, что свое доли на фоне его. Я был в городах и среди людей, цивилизация. Игорь почти плакал от моих приукрашенных рассказов. Он даже посмел отправиться к комнату со Фреской Змея и жаловался… Оттуда он выползал на подгибающихся ногах и пропотевший насквозь. Глаза по пять копеек, но все равно радостный.
Нытье Игоря заставило Змея пообещать, что он не останется наместником в Пустоши навсегда. Максимум еще лет пять.
Потом он ушел и все вернулось на круги рутины. Тренировки, новые приемы, драки со Смотрителем, отмечающим мое возрастающее мастерство и силу. Я все ближе становился к статусу не просто опытного, но великого Короля, способного дать отпор таким же троим по силе.
Под руководством Смотрителя это было ожидаемо. Он лучший наставник и учитель, с базой знаний, что не уступит ни единой организации в эту и любую другую эпоху. Стать под его управлением сильнее других это данность, а не достижение.
Моя заслуга в том, что это произошло довольно быстро. Я всегда учился быстро всему, что касается сражений. В этом был залог выживания. Сейчас отношусь к этому больше как к обязанности и своему долгу. Дисциплинированно и четко становлюсь лучше каждый день, понимая, к чему иду и как.
Думаю, так же к своим навыкам относятся профессионалы любой области, от спорта, до наемного убийства. Подобное мышление пришло и ко мне. Любой навык — это знание и упорная работа, вот и все. А именно навыки я здесь и получал.
И вот, в один из дней, когда я готовился утром к приходу Смотрителя, он не пришел.
Вместо этого кристалл на лбу, про который я уже забыл, настолько с ним свыкся, нагрелся и чуть потянулся в сторону. В ту самую, где в стену одного из залов вделана Фреска со Змеем, дающая ему прямо увидеть просителя, а просителю прямо почувствовать присутствие Великого Духа.
— Значит, время пришло? — шепнул я тихо. — Как всегда, неожиданно.
В первый раз я уничтожил часть населенного города, правящий Клан и оборвал жизни многих людей. Как вишенку на торт, легка битва с Духом Тигром.
Во второй раз я прошел через опасные и мучительные испытания, в которых даже пришлось в итоге добровольно принять смерть и уничтожить свой страх.
Настало время третьего задания. Что будет сейчас?
Зал с Фреской Змея. Эхо мистического голоса гремит, отражаясь от стен, впечатывая каждое слово в уши.
— … не потерплю нового провала. Это исключительно важная миссия. Если со всей подготовкой и помощью ты не достигнешь успеха…
— Я понимаю, — бесстрашно улыбнулся, глядя в пугающие древностью и силой глаза Великого Духа. — Моя жизнь вряд ли что-то искупит, но если ты так хочешь, можешь принять ее как залог. Я добьюсь успеха, Владыка. Или погибну, пытаясь.
Стою ровно, глядя прямо в желтые глаза, которые кипят и переливаются силой. Никогда еще так не давило молчание и ожидание.
— Хорошо, — прищурились змеиные веки. — У тебя, наконец, появился нужный стержень. Таким и должен быть мой Посланник. Цену провала ты знаешь, но не ведаешь награды за успех. Она тебя приятно удивит… Если справишься. Отправляйся немедленно.
Веки Змея на Фреске закрылись, искусственный Змей застыл, потеряв псевдо жизнь. А вместе с этим ушло и удушающее присутствие Великого Духа.
Он даже счел нужным мотивировать меня наградой. Если честно, я и так был доволен. Знаниям и силе, полученным в Храме, просто нет аналогов в мире. Быть здесь само по себе награда. Но раз меня хотят еще поощрить, кто я такой, чтобы отказываться?
В этот раз коленки не тряслись. Но было тяжко выдержать новый вес присутствия Змея. Теперь, когда я ощутил все бездну силы, что прячется за чешуей, было так шокирующее, что даже не страшно.
По традиции, выйдя, я прислонился к стеночке и успокоил мысли после встречи с Великим Духом. Как я вообще выдержал общение с ним воплоти, в первый раз? Я таким слабым был. По меркам этой эпохи и уже своим собственным.
Будь у меня такая сила тогда… Чтобы гонять меня по дремучим лесам, понадобился бы Серафим воплоти, не меньше. Или один из Легионов Демонов в полном составе. Я бы продул сразу, но заставил бы за собой побегать.
Я с сожалением вздохнул. С высоты нынешних знаний четко понимаю, насколько слаба наша планета в технологические эпохи, перед лицом таких угроз извне, как вторжение Небес или Бездны.
А ведь Вселенная не ограничивается только ими и нашей планеткой. Там своего дерьма хватает, покруче. В космос не с надеждой глядеть надо, а со страхом. Неведение такое благо…
Ну да ладно, вопрос для размышлений иного дня. Я почувствовал приближение Смотрителя и открыл глаза. Наставник стоит сбоку с заложенными за спину руками. Будто случайно встретились, спрашивает:
— Как тебе разговор с Отцом?
— С новыми ощущениями? — хмыкнул я. — Незабываемо.
— Я так понимаю, что ты уходишь сейчас?
— Верно. Только дух переведу, надену Доспехи и полечу.
— Того парня тоже возьмешь с собой?
— Фискара? — задумался я. — Да. Пожалуй, пригодится. К тому же обещал… Загляну за ним по пути.
— Позволено ли мне знать? — осторожно интересуется Смотритель, косясь на вход в зал.
— Не секрет, — улыбнулся я. — Я отправляюсь далеко на Запад, в Альянс Научных Стран. Королевство Намира. Вроде там все идет к войне против одаренных и был какой-то раскол. На месте разберусь. Главное — защищать город-государство одаренных от армий АНС. Любой ценой город Миракул должен стоять. Если он падет…