— Поправьте, — попросил капитан.
Ермаков достал из кармана гимнастерки карандаш.
— Вот здесь шлагбаум, тут — железнодорожная будка, а за ней овраг, — пояснил он и проставил расстояние между некоторыми ориентирами.
…С наступлением темноты двинулись в путь. Пышин и Булыгин шли следом за Ильей. Он шагал уверенно и бесшумно.
Разведчики пересекли русло пересохшей реки, выбрались на ровное поле.
Они стали чаще останавливаться, приседать на корточки. Прислушивались к звукам и напряженно вглядывались в ночной мрак. Вели себя осмотрительней и осторожней, чем прежде: они уже были в логове врага!
Достигли леса, углубились в него по колее.
Когда дошли до указанного стариком вырубленного участка, сели у куста орешника. Было еще темно. Надо было ждать рассвета.
Пышин задумался. Сомнения все еще оставались. Не исключено, что фашисты послали через линию фронта подставное лицо, предателя, который попытался ввести в заблуждение советское командование. Для большей правдоподобности они могли положить в тайник фальшивку, сделать нам «подарочек» с ложной информацией. А если на делянке мины или засада? Эти мысли возникали и у тех, кто был с ним рядом. И капитан распорядился:
— Чтобы всем не попасть в ловушку, за пакетом отправится пока один Илья.
…Полоска горизонта на востоке чуть-чуть зарозовела. Незаметно гасли звезды. Пора было идти, и Пышин дал последнее наставление Ермакову:
— Если обнаружите пакет, не трогайте его, а хорошенько запомните, где и как он лежит, и — назад! В течение дня будем вести наблюдение. Если не заметим ничего подозрительного, заберем донесение и подадимся к своим. Ни пуха ни пера! — Капитан тронул Ермакова за локоть.
…Илья отсутствовал недолго, но минуты его ожидания показались вечностью. Обратно он приполз по-пластунски. Прерывисто дыша, заговорил:
— Нашел… Кисет плохо спрятан, кое-как забросан листьями и ветками. Я заранее приготовил сучок, чтобы откопать его, но он мне и не понадобился. Старик не обманул нас, донесение можно брать.
— Решения менять не будем, — сказал Пышин. — Подождем.
Разведчики опустились на дно балки и укрылись под ворохом срубленных, зеленых еще ветвей. Лежали на спине. Видели только небо и радовались, когда над ними в одиночку и группами пролетали самолеты с красными звездами.
Как только немного стемнело, Пышин скомандовал:
— Пора!
Он отвел вбок ветки и поднялся. Стремительно, но без шума вскочили Ермаков и Булыгин. И все трое направились к тому кусту орешника, где прошлой ночью с нетерпением дожидались рассвета.
— Я пошел! — сказал Илья, но тут же осекся.
К опушке кто-то медленно приближался. От неожиданности разведчики растерялись, присели. Напрягая зрение, различили контуры человеческой фигуры. Ближе, ближе… По еле заметной тропинке шла женщина в белой кофточке и темной юбке.
Капитан насторожился. Что делать? Отойти в кусты, спрятаться или подпустить поближе и спросить, что привело ее в эти глухие места? А вдруг она, увидев их, испугается, закричит и на ее голос примчатся фашисты? Тогда не убежишь. Пустят по следу овчарок — и крышка!
Михаил отошел метров на пять вправо, Илья отступил в противоположную сторону. Теперь незнакомка не заметит их всех сразу, и так им легче предупредить любую неожиданность с ее стороны. Едва она поравнялась с Пышиным, он тихо окликнул:
— Девушка!
Незнакомка резко остановилась, хотела что-то сказать, но капитан опередил ее:
— Вы местная?
— Да, местная! Живу здесь у родственников.
Илья и Михаил, слыша мирный разговор капитана и женщины, подошли, остановились рядом.
— Мы из окружения, — схитрил Пышин.
Незнакомка объяснила, по какому пути безопаснее перейти линию фронта. Она почти в точности повторила тот маршрут, по которому они пробирались сюда.
— Дорогу мы не знаем. Может быть, проводите немного?
— Если возьмете. — Голос незнакомки дрогнул.
— Как вас звать?
— Таня.
— А зачем пришли сюда так поздно?
Женщина тяжело вздохнула:
— Я здесь встречаюсь с немецким офицером… Вот он идет.
По вырубленной делянке важно вышагивал немец.
По знаку Пышина Таня немного прошла вперед. Офицер подался за ней. В один миг рослый Булыгин набросился на него, свалил и прижал к земле. Ермаков связал пленнику руки.
Теперь можно было идти за кисетом. Ермаков сделал это быстро.
…Было еще темно, когда разведчики встретились с солдатами на передовой. На машине их довезли до того дома, где временно обосновался полковник Тульке.