Однако программа преобразований, продолженная правительством левых сил, вызвала сопротивление наиболее реакционных кругов и в первую очередь военной элиты Испании. 17 июля 1936 года вспыхнул военный мятеж, за которым последовала кровопролитная гражданская война, унесшая по разным данным до двух миллионов жизней. Только с 1939 по 1942 год трибуналы путчистов приговорили к расстрелу 40 тысяч солдат и офицеров республиканской армии.
Уже в июле 1936 года делегация правительства республики Испании прибыла в Москву с целью получить военную и экономическую помощь, а в начале октября первый корабль с военным и гуманитарным грузом прибыл в Картахену. В рамках, утвержденной Политбюро ЦК ВКП(б) операции «Х» в сентябре 1936 года в республиканскую Испанию были поставлены тысячи тонн продовольствия, горючего, стрелкового оружия, сотни самолетов, танков. «За период октября 1936 по январь 1939 года республика получила из СССР 648 самолетов, 547 танков, 60 бронеавтомобилей, 1186 орудий, свыше 20 тысяч пулеметов, около 500 тысяч винтовок, а также боеприпасы и военное снаряжение»[1]. От всех видов вооруженных сил в Испанию были направлены добровольцы. «Вместе с советскими военными советниками участие в боевых действиях по защите республики принимали 772 летчика, 351 танкист. В боевых действиях участвовали также: артиллеристы (около 100 человек), моряки (77), связисты, радисты и шифровальщики (166), военные инженеры и техники (141), переводчики (204)»[2]. Самые крупные и успешные операции республиканской армии против мятежников — Теруэльская, Брунетская, Харамская — были спланированы и проводились военными советниками: Г. М. Штерном, Д. Г. Павловым, Я. В. Смушкевичем, И. О. Ратнером, Р. Я Малиновским. «СССР направил в разное время в Испанию около 3 тысяч военных и гражданских специалистов: летчиков, танкистов, инструкторов, военных советников, инженеров организаторов производства военных материалов и ремонта боевой техники[3].
Уровень контроля со стороны советских и партийных органов за действиями представителей СССР был крайне высоким. По отдельным мероприятиям, например, таким как вывоз золотого запаса Испании, ежедневно докладывали секретарю ВКП(б) И. В. Сталину. Операцией «X» по поставкам вооружений в Испанию, гуманитарной помощи и переброске добровольцев и советников руководил лично нарком обороны К. Е. Ворошилов.
Представители НКВД СССР и военной разведки РККА фактически создали структуру разведки и контрразведки республики, подготовили кадры для эффективной борьбы с агентурой франкистов, сформировали 14-й партизанский корпус.
Диверсанты-разведчики, прошедшие специальную подготовку в школах корпуса с весны 1937 года, ежедневно совершали диверсии на коммуникациях противника. По линии внешней разведки старшим советникам корпуса с 1936 по 1938 год являлся майор НКВД Г. С. Сыроежкин, по линии военной разведки — старший советник майор наркомата обороны Х. Д. Мамсуров (1937).
На далеком Пиренейском полуострове самое активное участие в борьбе с фашизмом принимала советская творческая интеллигенция. Ярчайшим представителем, рупором советской внешней политики являлся специальный корреспондент газеты «Правда» Моисей Ефимович Кольцов, настоящая фамилия Фридлянд (1898–1940). Его репортажами, наполненными гневом и горечью, зачитывалась вся страна. Писатель и общественный деятель И. Г. Эренбург на протяжении двух лет являлся собственным корреспондентом газеты «Известия» в Испании. В творческой командировке летом 1937 года, как участники международного съезда писателей, побывали в Испании А. А. Фадеев, А. Н. Толстой, А. Л. Барто.
Огромный вклад в разоблачение двуличной политики Запада, в первую очередь Великобритании, Франции, США, в отношении республики Испании, внес полномочный посол СССР в Англии И. М. Майский, который регулярно с 1936 по 1938 год под псевдонимом «Дженкинс» публиковал на страницах ведущих газет СССР острые, объективные статьи о положении в Испании. Под псевдонимом И. М. Майского работал Ян Ляховецкий (1884–1975) и, по прошествии многих лет, его можно смело назвать выдающимся дипломатом, политическим деятелем, мастером документальной прозы, ученым.