Среди заключенных бытует мнение о том, что уже само место для тюрьмы было выбрано неудачно. Бутырская слобода изначально пользовалась дурной славой. Москвичи верили, что эта земля отмечена проклятием. Гиблого места старались избегать и крестьяне из соседних деревень, и извозчики, которые отказывались везти сюда седоков. Считалось, что Бутырская слобода губительно влияет на человеческий разум, и даже от недолгого пребывания здесь можно его лишиться.
Александр Солженицын просидел здесь с мая по август 1950 года. По воспоминаниям его жены, в тюрьме Александр Исаевич начал писать роман, который потом уничтожил. Со слов супруги, Солженицын жаловался, что, несмотря на все его усилия, повествование получается совершено непонятным для читателя и что в «Бутырке» просто невозможно писать и даже говорить нормальным человеческим языком — эта тюрьма буквально сводит с ума. По его утверждению, многие здешние заключенные постоянно слышали по ночам странные стоны и крики, ощущали в тишине чье-то тяжелое дыхание и оборачивались на гулкие шаги за спиной.
«Если бы такой роман опубликовали, автора просто признали бы сумасшедшим», — объяснила жена решение писателя.
По легенде, в «Бутырке» существуют таинственные подземные ходы. Один из ходов был так велик, что по нему можно было проехать на карете. Именно по нему Екатерина II ездила в темницу смотреть на Пугачева. Старых планов здания не сохранилось — так что никто до сих пор не знает, правда это или нет.
В помещениях Пугачевской башни, где приводили в исполнение приговоры, до сих пор происходят странные события. Здесь вспыхивают и исчезают загадочные огоньки, а по ночам, как утверждают очевидцы, бродят привидения.
Одно из них — странная женщина в белом. Считается, что это призрак несчастной, которую заживо замуровали в одной из камер во времена Екатерины II. Привидение пугает заключенных и охранников, отражаясь в оконных стеклах. Люди говорят, что караульные собаки цепенеют от ужаса и поскуливают, поджав хвосты, при встрече с ним.
Заключенные уверены, что в современной России некоторых приговоренных к казни преступников не расстреляли, и они до сих пор содержатся в тайных камерах «Бутырки», к примеру, серийный маньяк Андрей Чикатило. Бывалые зеки утверждают, что никакой казни не было: Чикатило оказался слишком интересным для психиатров. Теперь он якобы сидит где-то в секретной камере и до сих пор рассказывает медикам о своих преступлениях. А иногда его крики мистическим образом разносятся по всей тюрьме и доводят тех, кто послабее, до умопомешательства.
Среди заключенных ходят упорные слухи, что в годы сталинского террора здесь, в Бутырской тюрьме, проводились какие-то таинственные эксперименты, связанные с пересадкой органов. Некоторые из пострадавших до сих пор не нашли упокоения — и ночами бродят по тюремным коридорам. Один из призраков, прозванный Михалычем, сталкиваясь с конвоирами и зеками, требует назад свою печень. Кстати, здесь в эти рассказы действительно верят.
Известен случай, когда с Михалычем встретился заключенный по имени Сергей, подозреваемый в серии разбойных нападений — и довольно скептически относящийся к существованию призраков тюрьмы. Он возвращался в камеру после свидания с женой — и вдруг в коридоре перед ним и конвоиром появился старый зек в лохмотьях, заляпанных кровью. Старик попросил у Сергея печень, потом так же неожиданно исчез.
Сергей пришел в камеру и рассказал, что произошло. Бывалые зеки объяснили: теперь его ждет смерть. Те, кто видел Михалыча, долго не живут. Через несколько дней Сергей резко переменился в характере, перестал разговаривать с сокамерниками — и вскоре вскрыл себе вены.
Некоторые заключенные рассказывают, что в коридорах на них нападал призрак, который хватал за плечи, угрожал расправой и даже колол ножом, причем конвоиры его не видят и никак на него не реагируют.
Это же или подобное привидение иногда может протянуть руки из тюремной стены и душить спящего заключенного. От прикосновений его холодных рук на шее остаются синяки.
Многие считают, что это призрак Сергея Головкина — серийного убийцы-педофила по кличке Фишер, казненного в Бутырской тюрьме в августе 1996 года. Он не дожил до моратория на смертную казнь всего несколько недель и официально считается последним смертником России.