Еще в коридоре, подходя к кабинету Аксенова, Саша услышал телефонный звонок и голос капитана:
— Вас, товарищ подполковник.
Войдя, Саша с неудовольствием понял, что оказался последним. Все были в сборе. Подполковник внимательно слушал кого-то, держа трубку телефона на некотором расстоянии от уха, как делают люди с острым слухом. Остальные молча ждали. Наконец подполковник сказал: «Есть!» — и положил трубку.
— К нам выехали две машины, — сказал он. — Едут полковник Хромченко и с ним трое ученых, прилетевшие из Москвы. Кроме них четверо журналистов, тоже из Москвы, среди которых один иностранец. Приказано встретить гостей и позаботиться об их размещении. Свяжитесь с горисполкомом. Кстати, ваше городское начальство в курсе дела?
— Разумеется!
— Отсюда есть автобусное сообщение с …? — Врач-эксперт назвал, областной центр. — Мне надо вернуться в свою лечебницу.
— Берите мою машину, — сказал подполковник. — Я все равно останусь тут, в гостях у капитана Аксенова, видимо, надолго!
— Почему же надолго? Мне кажется, что все уже кончилось.
— Ну, это поспешное заключение. Вчера все исчезновения, о которых мы знаем, произошли в десять минут восьмого. Да и то было исключение — повторное исчезновение быка из этого кабинета. Сегодня может быть другое время, и неизвестно, когда и что произойдет.
Врач-эксперт вздохнул.
— Да, вы правы, — сказал он. — Но, к сожалению, мне ехать совершенно необходимо. Если даете машину, спасибо!
— Пойдемте, я скажу водителю.
Наступила пауза. Офицеры разошлись по отделению, и каждый занялся своим делом. Врач-эксперт уехал. Подполковник ушел вместе с Аксеновым к городскому начальству.
Саша, не находя себе дела, бродил по коридору первого этажа, думая о возможности очередного исчезновения именно здесь, в отделении милиции.
— Шансов на это мало! — сказал он, встретившись с Кузьминых. — Не может так произойти, что именно у нас что-то случится в третий раз за два дня.
— Ты так говоришь, — улыбнулся старший лейтенант, — будто жалеешь об этом.
— Правильно, жалею! Я был бы рад сам исчезнуть таким образом.
— Каким?
— Как исчезали вчера. С возвращением.
— Но зачем?
— А затем, что единственным человеком, побывавшим «там», была Анечка. Что можно узнать у трехлетнего ребенка? Тут необходим взрослый человек.
— Пожалуй, верно! Постарайся исчезнуть, — пошутил Кузьминых. — А когда вернешься и расскажешь о том, что увидел, сразу станешь знаменитостью.
— Не в этом дело. Надо узнать, где были исчезнувшие целых три часа, вот что главное.
Он сказал это так, что Кузьминых проглотил новую шутку, вертевшуюся на языке.
— Будем надеяться, что твое благородное желание не исполнится, — сказал Кузьминых и ушел.
Саша снова остался один. В задумчивости он не замечал странную и необычную пустоту в коридоре, куда выходили многие двери, в том числе и из дежурной комнаты. Кроме Кузьминых, не появился ни один человек, будь то сотрудник милиции или посетитель. В этот день и на улицах было почти пусто. Жители сидели по домам, где было, как им казалось, безопаснее. Город как бы притаился.
Устав ходить, Саша присел на скамью для посетителей, стоявшую напротив дежурной комнаты, и просидел на ней до десяти часов, когда в отделение вернулись подполковник и капитан Аксенов.
Подошло время встречать полковника Хромченко и московских гостей.
Машины из областного города должны были прибыть в начале одиннадцатого. Капитан Аксенов поставил специального наблюдателя у окна второго этажа, из которого просматривалась улица, переходящая в грейдерную дорогу. Наблюдатель должен был предупредить о появлении двух легковых машин, одна из которых светло-бежевая «волга».
Сигнал поступил в четверть одиннадцатого.
Все вышли.
Машины были еще довольно далеко, но и без бинокля, в чистом, на диво прозрачном зимнем воздухе можно было разглядеть, что первой, как и предполагалось, шла бежевая «волга» полковника Хромченко, хорошо известная всем работникам милиции области. Вторая машина, тоже «волга», но только синего цвета, шла метрах в сорока за первой.
То, что затем произошло, было так неожиданно и так неправдоподобно, что никто в первый момент даже не осознал случившегося. Не осознали встречающие, которые смотрели в сторону приближавшихся машин и потому должны были все отлично видеть, не осознали и пассажиры машины…
Скрипнули тормоза, и перед подъездом Н…ского отделения милиции остановилась «волга». И только тогда все неожиданно обратили внимание на то, что машина СИНЕГО цвета. А бежевой «волги», которая шла впереди синей и должна была первой остановиться возле группы встречающих, не было. Ни впереди, ни сзади, ни рядом.
НЕ БЫЛО НИГДЕ!
Машина с полковником Хромченко, водителем и тремя московскими учеными бесследно исчезла.
— Ну, это уже черт знает что! — воскликнул майор. — Форменное безобразие с их стороны.
Сейчас, когда на его глазах исчезла машина с пятью людьми, он наконец поверил в существование неведомых «разумных существ», к которым относилось слово «их», произнесенное с сильным нажимом.
Из синей машины вышли ошеломленные и растерянные журналисты. Они сразу поняли, что то невероятное, чудовищно-невозможное, о чем им рассказывали, во что они всего три минуты назад не хотели верить, — все это ПРАВДА! Доказательство было получено в первую же минуту по приезде в Н…ск. И все четверо немедленно спросили, где находится телеграф.
Подумать о случившемся, до конца осознать всю его трагичность можно и потом, а сообщить в свои редакции нужно тотчас же! Подобные происшествия случаются не каждый день. Это сенсация, и еще какая сенсация. На весь земной шар!
И получив указание, как найти почтовое отделение, журналисты помчались туда, перегоняя друг друга.
— Вот картина, какую придется теперь частенько наблюдать у нас в Н…ске, — сказал Кузьминых, глядя им вслед. — Если, конечно, все это не прекратится так же внезапно, как началось.
Покинутая своими пассажирами синяя «волга» (водителя в ней не было, машину вел один из журналистов) осталась сиротливо стоять возле тротуара, словно подчеркивая этим тот факт, что осталась ОДНА!
Капитан Аксенов и его офицеры отнеслись к происшедшему довольно спокойно. Во-первых, они ожидали чего-либо подобного, а во-вторых, после вчерашней «тренировки» их не так просто было удивить.
— Ну вот теперь мы узнаем все! — сказал Саша Кустов.
— То есть, — спросил подполковник, — как вас надо понимать?
— Они должны вернуться через три часа! Не здесь, конечно, а в деревне Фокино или поблизости от нее. Это можно легко уточнить по карте. Там мы их и встретим. И узнаем, где они были и что там видели. Это же не трехлетние дети, а взрослые люди, к тому же ученые. Все получилось очень хорошо, как и требовалось! — воскликнул он ко всеобщему удивлению.
— Ну, ну! — сказал подполковник. — Так как же вы намерены уточнять место «возвращения» автомобиля и людей? По карте?!
— Пройдемте в мой кабинет, — предложил Аксенов. — Чего ради мерзнуть на улице.
Когда все расселись вокруг стола, Саша сказал:
— Еще вчера я проверил по карте, что все случаи возвращения исчезнувших произошли точно на запад от места исчезновения, на расстоянии четырнадцати тысяч восьмисот девяноста метров. Ошибка может быть метров пять, десять в обе стороны, не более. Значит, в данном случае, — Саша развернул на столе карту, — можно считать, что автомобиль и люди, или только люди, вернутся вот сюда. — Он показал точку на карте. — Как видите, дороги здесь нет, это выгон для овец. И надо позаботиться о том, чтобы к моменту возвращения на этом месте никого не было. В нашем распоряжении еще два часа сорок минут.