— Мы создадим тысячу ловушек, а добровольцев у нас уже полтора миллиона!
— Прибавьте к ним еще и меня, — просто сказал Ван Джуда.
— Исключено, — энергично затряс головой председатель. Десмод не пойдет в ловушку за человеком. Но мы все-таки приглашаем вас принять участие в этой охоте. Прежде всего мы просим у вас разрешения использовать в этих целях пространства Солнечной системы. Но не это главное… Вы уже знаете из прошлых наших бесед, что долгое время ваша планета была, так сказать, подсадной уткой в охоте десмодов на нас. Как только у вас разражалась война, глобальная катастрофа потоп, извержение, землетрясение, чума, наконец — и ужас десятков тысяч людей, этот тысячекратно усиленный сигнал бедствия, разлетался по всей Вселенной — самые молодые и горячие из нас не могли оставаться в бездействии и бросались к вам на помощь. И возле Солнечной их неизменно подстерегали десмоды. В память тех, кто не вернулся, прошу вас — заманите, как и прежде, этих чудовищ к Земле. Мы откроем брешь в пульсирующей защите, а они вообразят, что это — следствие какой-то очередной катастрофы. Они устремятся к прорыву в защите и почувствуют поле приманки…
— А вы уверены, что мы согласимся на такую роль? — быстро спросил Руогомаа.
— Да! Во-первых, это может приманить в одну ловушку сразу большое число десмодов. А во-вторых… мы думаем, что для того, кто войдет в «раковину», это сократит время ожидания…
На это уже никто из землян ничего не мог возразить.
— Ждите нас через шесть земных дней.
У альфиан не было обычая здороваться или прощаться; вот и сейчас все они, сидевшие по ту сторону стола, как-то особенно внимательно вгляделись в лица людей — и исчезли, и от потолка до края стола, ставшего вдруг вдвое уже, заструился, угасая, жиденький кисель экрана.
— Здесь, — кивнул Магавира, делая второй круг над озерком. — А что за белая пена вдоль берега? Как хотите, на воду не сяду.
Амфибия взяла вправо и пошла над просекой.
— Почисти-ка ее своим пылесосом, — предложил Рычин, и Магавира направил одну из выхлопных струй вниз. Два беловатых облака метнулись влево и вправо, словно по просеке на большой скорости прошел торпедный катер. Расчищенный от многолетней нетронутой пыли, темно-синей посадочной полосой проступил внизу асфальт.
— Это уже лучше, — пробормотал пилот и, сделав еще один контрольный круг над озером, посадил машину на бывшее шоссе.
Рычин, Магавира, Кончанский и Альгимантас Ота, которого взяли за исключительное знание местности, сдвинули колпаки кабинок и одновременно спрыгнули на асфальт.
— Синхронность, которой позавидовали бы и десмоды, — мрачно прокомментировал Рычин. — Кстати, не проговорись тогда наши старшие братья по разуму об этой синхронности — черта с два мы догадались он, что искать надо именно здесь. Зато теперь… минутку. Маг, дай-ка по этому папоротнику из десинтора — там гадья, полагаю!
— Э-э, заповедник! — вмешался Альгимантас.
— Это у него генетический всплеск, — пояснил Кончанский. — У всех кочевников страх перед пресмыкающимися в крови. Ты сохранил еще что-нибудь от кочевников, а, Рычин?
— Кроме кочевой профессии, пожалуй, еще склонность к клептомании. Ну, и незаурядные внешние данные.
— Свиреп, поджар и волосат. Дитя табора. Кстати, что это за дорожный знак?
У подножия двухметровых папоротников валялся желтый круг с изображением чашки и блюдца.
— Справа от дороги — как это называлось лет сто назад? А, посудная лавка, — пояснил Рычин.
— Болтуны оба, слушать тошно, — скривился Ота. — То и значит, что искомая «Лесная лилия» — вправо от шоссе. Метров сто.
— Не мог сесть на крышу, пилот экстра-класса!
Магавира пожал плечами — никакой крыши с воздуха не наблюдалось — и вломился в заросли папоротника.
«Лесная лилия» — или, вернее, то, что от нее осталось, открылась внезапно. Круглое здание без крыши, по форме действительно напоминавшее цветок, было оплетено цепкими лапами необыкновенно разросшейся малины; в чаше этого деревянного цветка, словно тычинки, торчали какие-то замшелые пеньки вероятно, сто лет назад бывшие столиками и табуретами.
— Между прочим, коллеги, вам не бросается в глаза некоторое несоответствие между показаниями очевидцев, с одной стороны, и данными осмотра места происшествия — с другой? — несколько искусственным бодрым тоном заявил Кончанский. Воспоминания официантки Алдоны Старовайте, цитирую на память: «В тот вечер, как всегда по субботам, танцы начались около семи…» Но, коллеги, как вы представляете себе танцы на столь крошечном пространстве?
Он попытался совершить изящный разворот в ритме вальса-бостона — «пьям, па-ра-ра пьям-па-па… о, черт!» — и тут же запутался в перехлестнувшей через перила хищной малине.
— Танцевать спускались вниз, на утоптанную площадку, я у стариков расспрашивал, — флегматично заметил Альгимантас. Где темно.
— Значит, мы не можем быть уверенными в абсолютной одновременности всех пяти несчастных случаев — раз было темно?
— Послушай-ка, старина, — урезонил его Рычин, — будем искать не противоречия, а подтверждения нашему допущению. В упомянутых воспоминаниях некой Эвы далее говорится: «Раздался крик пяти девушек» — значит, девицы завизжали одновременно, иначе Старовайте с ее обстоятельностью обязательно указала бы, что закричала сначала одна, затем другая, и т. д.
— Что ты меня уговариваешь? — пожал плечами Кончанский. Я-то тебе верю. Это Совет — тот не поверит. В Совете нашего брата дилетанта-энтузиаста — раз-два и обчелся. Там сплошь маститые. Они верят только электронным мозгам.
— Ну, то, что предоставим Совету мы, будет весьма убедительно, хотя это данные и не из информаториев.
— Ну, а какие данные мы получили сегодня? Показания свидетелей обычного пищевого отравления, да еще столетней давности.
— Заметьте — ОДНОВРЕМЕННОГО отравления, — вставил Ота.
— И учти, — Рычин поднял палец, — из всех посетителей «Лесной лилии» эти пятеро, с точки зрения десмодов, были самыми лакомыми — участники симпозиума по дезактивации искусственных спутников, когда-то использованных для захоронения ядерных отходов. По уровню интеллекта пострадавших запасы той неведомой субстанции, которой питаются десмоды, у этой пятерки были максимальными. Ведь не тронули же они девушек.
— Но-но, — сказал Ота, — это еще ничего не доказывает. Может, среди девушек тоже были интеллектуалки.
— Ну, не будем спорить о вкусах десмодов, — вмешался Магавира. — Сейчас я сделаю несколько снимков — и летим обратно.
— То есть как это — обратно? — всполошился Альгимантас, видя, что друзья уже направились к шаткой лесенке, ведущей вниз. — А все то, что свалилось на этот несчастный уголок в следующие годы, — это вас не интересует?
— Но Зарасайский информаторий не дал нам больше сведений об одновременных поражениях…
— Зато неодновременных с тех пор здесь было навалом — недаром озеро заслужило название «проклятого». Прежде всего повар той же «Лесной лилии». Спустя полгода после несчастья с пятью радиологами этот молодой здоровый мужик плеснул себе на ногу горячим супом, от боли упал и умер — разрыв сердца.
— А почему — нет? Болевой шок… — усомнился Кончанский.
— Может быть, в других краях и есть такие неженки, но только не у нас. Но вот еще через несколько месяцев органист местного концертного зала, что расположился в бывшем костеле, зарулил с шоссе сюда, на небольшую стоянку где-то возле кафе — мы могли бы ее найти, если бы расчистили опушку от кустов. Так вот, очевидцы рассказывали, что водитель спокойно держался за руль, сидел прямо, смотрел вперед — а машина тем временем мчалась по прямой, пока не врезалась в сосну и не загорелась.
— Смерть от ожогов, — подсказал Магавира.
— Надо ж было объяснить и этот факт! Но вот теннисистка из Тарту — ее нашли в камышах, в лодке. Опять же никаких следов, и тут уже объяснение выходит за рамки правдоподобия — смерть от жажды. Это на озере-то!
— Солнечный удар, — парировал Кончанский.
— Да, конечно. В сентябре. Но если у вас не вызывает подозрений тот факт, что на крошечном пятачке от озера до шоссе — заметьте, не дальше! — за несколько лет произошло около полутора десятков трагедий — и все с одинаковым исходом, то местные жители оказались рассудительнее. Окрестности «Лесной лилии», которую больше никто не посещал, объявили заповедником…