— Буду разводить пчел.
— Неплохо… Только это не для меня. Терпеть не могу мед…
Они снова замолчали.
— Территория института объявлена запретной зоной и консервируется на сорок лет, — сказал старик. — Решение уже принято, и саперы начали возводить заграждения вокруг. Радиация очень велика.
Марк пожал плечами.
— А тематика исследований?
— Будут строить другой институт с более мощными установками. Кредиты, кажется, уже утверждены… Тебе, видимо, предстоит там работать.
— Если меня не арестует полковник Кроббс, когда выйду отсюда.
Старик усмехнулся:
— Карьера Кроббса кончилась… Лиэлард его скоро не выпустит.
— Найдутся другие кроббсы. — Марк зевнул и откинулся на подушку.
— Тебя интересует, что за «духа» выпустил из бутыли Норт?
— Откровенно говоря, нет… И кроме того, я ведь слышал его последние слова.
— Ты решил устраниться?
— Не знаю. Может быть… Откровенно сказать, мне это надоело.
— Они теперь ищут бумаги Норта, — продолжал старик, — его записи, дневники… Но, кажется, ничего не сохранилось. Вероятно, он записывал мало. Все держал в голове. Уже спрашивали у меня… Конечно, будут расспрашивать и тебя, Марк.
— Пусть спрашивают. — Марк снова зевнул. — Я ничего не знаю. Не дорос до понимания таких проблем. А собственных мнений у меня, как вы знаете, никогда не было…
— Гибель Норта для них сейчас невосполнимая потеря.
— Родятся другие Норты.
— Такое бывает не часто. К тому времени люди, быть может, поумнеют…
— Не все ли равно, шеф. Вспомните его последние слова… «Впереди нет ничего»… «Бесконечность пылающей плазмы»…
— А почему это тебя так поразило? Естественное завершение цикла развития космических тел… Впереди океан огня, и это так же закономерно, как смерть каждого из нас. Важно, чтобы оно не случилось раньше по вине человека, по нашей вине, Марк… Мы ведь не знаем, какое будущее Норт «зацепил» своим экспериментом… Может быть, до него сотни миллионов лет…
— Но вы сказали о новом институте, с более мощными установками. Значит, через десять, двадцать, пятьдесят лет они неминуемо придут к тому же… Вот тогда может исполниться его пророчество.
— Я не отрицаю серьезности ситуации… Но и не склонен видеть в Норте абсолютного пророка. Будущее — великая неопределенность, Норт приоткрыл нам один из многих вариантов… Мы стали теперь чуть-чуть умнее… Конечно, остановить марафон научного поиска невозможно, да это, вероятно, и бессмысленно. Но продолжать его, держа руку на «стоп-кране» — к сознанию этой необходимости человечество рано или поздно придет… Должно прийти… И вот, если время от времени понемногу нажимать на «стоп-кран», особенно на поворотах…
Глядя в окно, Марк улыбнулся:
— Хотел бы я увидеть того, кто нажмет…
Улыбнулся и старик и тоже стал смотреть в окно. Там ветер раскачивал вершины елей и гнал в синем небе ослепительно белые облака…
Аскольд Шейкин
Зеленый остров
1. Тихий океан
Экспедиционное судно «Василий Петров»
Пост управления
— Алло! Федор Трофимович?
— Капитан Зиганшин слушает.
— Доброй ночи, Федор Трофимович. Сейчас четырнадцать ноль пять. Проходим экватор. Грозовой фронт слева по курсу сместился. Окончательно установлено: в квадрате И — восемь — судно. Примерно в тринадцать пятьдесят оно легло в дрейф.
— Запросы?
— Ответа по-прежнему нет.
— Благодарю вас, Николай Матвеевич. Вас понял. Хода не убавляйте. Продолжайте запрашивать. В четырнадцать сорок приду на пост.
Второй помощник капитана Николай Матвеевич Поликарпов мужчина грузный, неторопливый и даже несколько неповоротливый, одетый с наибольшим для такого человека и такой обстановки щегольством: белоснежная рубашка, галстук, китель с золотыми шевронами, отутюженные брюки, ботинки с зеркальным глянцем, — не отрывая взора от экрана судового радиолокатора, привычным жестом вложил в гнездо телефонную трубку прямой связи с капитанской каютой. На экране мерцали зеленоватые тени грозовых туч, и среди них, как звездочка сквозь туман, совершенно отчетливо светился импульс, отраженный от какого-то судна. Сколько же часов его трепал шторм?
Поликарпов едва заметно усмехнулся; шторм так шторм. В океане от этого не уйдешь. Он-то знает! Когда плаваешь уже двадцать пять лет, в море ничто не удивляет. Пусть хоть камни валятся с неба!
И такое видали…
— В пятнадцать ноль — ноль, думаю, нас тоже накроет, — сказал вахтенный штурман Алексей Александрович Розоцвет; он стоял за спиной Поликарпова и всматривался в экран.
За широкими окнами просторной рубки поста управления разлилась густая темень тропической ночи. Временами по стеклам хлестал дождь. Но все это было там, за стенами поста управления, здесь же, у пультов, светящихся шкалами приборов и россыпью сигнальных огней, в очень прочном и устойчивом мире, работало еще полдюжины человек. Коллективная воля уверенно вела по океану громаду «Василия Петрова» с его гигантскими чашами параболических антенн, вычислительными центрами, установками для запуска исследовательских ракет, автономной базой для подводных работ и многими десятками совершеннейших лабораторий.
— Накроет… Накроет, — нараспев и совсем уже весело повторил Розоцвет, уходя в штурманскую рубку, к своим планшетам и картам.
Поликарпов вместо ответа снова едва заметно двинул губами. Теперь это значило: «Работа! Идет она при солнечном свете. Идет темной ночью. Идет она и в плохую погоду…»
В это же самое время директор института Проблем Околосолнечного Космоса и начальник океанической экспедиции академик Асовский — высокий худощавый старик, седой, в сером просторном костюме — стоял у иллюминатора своей рабочей каюты и смотрел в темноту.
Случаен ли был этот гость в квадрате И — восемь? Едва ли. Ведь невзирая на шторм, он находился в самом центре района, заранее, и всего на трое суток, объявленного в сообщении Правительства СССР опасным для судов и самолетов по случаю испытания новых типов транспортных ракетных устройств. Сюда вот-вот обрушится с неба двадцатитонная капсула, предварительно выведенная на околоземную орбиту и окруженная лавиной воды. В будущем именно так, через космос, будут перебрасывать огромные массы воды. Озера тундры, ледники Гренландии и Антарктиды своею избыточной влагой напоят жаркие пустыни Земли. Сейчас пока первая ласточка. Знали об этом на иностранном судне?
Видимо, да, и, видимо, были уверены, что в необходимый момент сумеют отойти в сторону, и это, со всей неумолимостью логики, означало еще и другое. Непрошеные исследователи собирались наблюдать за всеми действиями советских ученых, а значит, и посылать сигналы радиолокаторов, эхолотов, ракетные зонды и шары-пилоты. Затем они сюда и пришли.
Эксперимент неизбежно не окажется «чист». И, главное, нельзя будет знать, почему именно этот эксперимент получился (или не получился): может, именно из-за этих сигналов и зондов?
Спокойные будни исследовательской работы превращались в гонку с препятствиями.
Асовский вернулся от иллюминатора к письменному столу, привычно нажал одну из кнопок на вмонтированном в стол пульте связи.
— Дежурный вас слушает, — вырвалось из репродуктора на пульте.
Не повышая голоса и нисколько не торопясь (подчиненные знали: это и есть тот тон, которым отдаются наиболее категорические приказы), Асовский проговорил:
— Первое. В течение ближайшего времени, то есть так скоро, как только возможно, в квадрате И — восемь, и не далее чем в трех — пяти милях от находящегося там иностранного судна, имитируйте приводнение макета капсулы. Задача: заранее выявить все вероятные системы постороннего вмешательства в нашу работу. Если уложитесь до семнадцати нольноль московского времени, значит, не сорвется запуск. Это важно.
— Понятно.