Когда земляне прилетели на Планету Потерянных Надежд, плавильщиков здесь не было. Во всяком случае, об их существовании почти полгода никто даже не подозревал. Не было поначалу и гравибурь. Появились плавильщики месяц назад и заявили о своем появлении нападением на самую дальнюю периферийную станцию. Погибли трое землян. Потом они напали еще на одну станцию, но их атаку удалось отбить.
Плавильщиков становилось все больше и больше, а сами они становились все агрессивней и наглей. Увеличилось число несчастных случаев. Поймать хотя бы одного плавильщика не удавалось. Никто не знал, что они собой представляют и откуда взялись. С появлением плавильщиков участились гравибури. С каждым разом они становились все сильнее и сильнее. Тогда и было принято решение эвакуировать людей с наиболее уязвимых, дальних станций. База была самой защищенной и надежной цитаделью землян на планете Потерянных Надежд. База, да еще звездолет, зависший над ней на стационарной орбите.
Вадим и Сергей эвакуировались последними.
Помощь подоспела как нельзя кстати, когда уже начало казаться, что через светящееся море плавильщиков не прорваться, когда силы начали покидать Сергея и Вадима.
Отчаянные ребята с базы, несмотря на протесты начальника, вылетели навстречу вездеходу на гравилетах, рискуя ежесекундно напороться на гравитационную яму или попасть к гравибурю и разбиться. Они зависли над машиной Сергея и Вадима, прикрыв их сверху своими гравиполями. Еще примерно через час подоспели спасатели на вездеходах...
На базе Сергея Наумова и Вадима Зябрина встретили как героев. С других станций исследователи успели эвакуироваться еще до начала бури. За Сергея и Вадима, естественно, переживали. Встретить их в вездеходный ангар пришло почти все население базы, все начальство. Сергея и Вадима буквально затискали в объятиях, засыпали вопросами. Когда страсти немного улеглись, начальник базы строго спросил:
- А теперь докладывайте, почему задержались?
- Авария. Почти возле вездехода группы Громова, - объяснил Вадим. Нашли и сам вездеход, а в нем...
- Какой вездеход? - перебил начальник.
- Наших ребят, погибших на прошлой неделе.
В ангаре повисла гробовая тишина.
- Вездеход мы забрали еще четыре дня назад, - медленно, с расстановкой проговорил начальник базы. - Мы никогда не бросаем вездеходы на месте происшествия. Их изучает группа экспертов. Вот он, вездеход Громова, кивнул он куда-то вправо.
Встречающиеся расступились, и Сергей с Вадимом увидели тот самый вездеход, из которого три часа назад извлекли своего товарища.
- Но... - Вадим явно ничего не понимал. - Громов... в нашем вездеходе, - проговорил он неуверенно.
Вадим замолчал, встретив десятки непонимающих, осуждающих и сочувствующих взглядов.
- Если не верите, - тихо предложил он, - загляните в нашу машину.
Никто не шелохнулся. Все стояли и угрюмо смотрели на геолога Зябрина и механика-водителя Наумова, несущих кощунственную чушь.
"Да нас, кажется, принимают за сумасшедших", - сообразил Сергей.
Он дернул Вадима за рукав и молча полез в вездеход через аварийный люк. Геолог последовал за ним. И только когда они вынесли из вездехода прозрачный спасательный мешок с Игорем Громовым, люди зашумели и бросились помогать.
Игоря быстро перенесли в реанимационное отделение здравпункта базы. Вскоре удалось вывести его из состояния анабиоза. Открыв глаза, Игорь несколько секунд смотрел на склонившихся над ним людей молча, потом тихо, но внятно проговорил:
- Они требуют нашей немедленной и полной эвакуации с планеты.
- Кто - они? - спросил начальник базы. - Плавильщики?
- Нет, те, кто проводит здесь эксперимент. Когда-то, очень давно, они нашли эту живую, но неразумную планету. Они наделили ее зачатками разума и уже сотни лет со стороны наблюдают за тем, как она развивается. Наше появление здесь нарушило чистоту эксперимента. Своим присутствием мы раздражаем гравиполе и магнитосферу планеты. Гравибури и плавильщиков она изобрела для борьбы с нами. Для мыслящей планеты мы значим не больше, чем для человека насекомые-паразиты. Она не успокоится, пока не уничтожит всех нас до последнего.
- Игорь, что с тобой?! - легонько похлопал по щеке Громова начальник базы. - Где ты пропадал целую неделю? Где твои ребята? Что с ними?
- Те, кто проводит эксперимент, не враги нам, - словно не слыша продолжал Игорь. - Но они живут в другом пространственно-временном измерении, а потому не в состоянии помешать планете уничтожать нас или чем-то помочь нам. Они считают, что мы должны немедленно покинуть планету. Когда-нибудь они сами найдут способ вступить в настоящий контакт с землянами.
Игорь вновь потерял сознание.
- Да он же бредит! - заявил начальник базы. - Он сошел с ума. Где вы его взяли? - обратился он к Сергею и Вадиму.
Вадим пожал плечами:
- В вездеходе.
- А где вездеход?
- В расщелине.
- Надо срочно послать туда группу экспертов.
- Не надо, - устало проговорил Сергей. - Вездехода там наверняка теперь нет.
- С чего ты взял? - удивился начальник базы.
- Мне так кажется. Пойдемте со мной, - предложил Сергей. - Я вам кое-что покажу.
Он повел всех в ангар, к своему вездеходу. Сергей и сам не знал толком, что именно увидит там, но предчувствие не обмануло его.
Правой гусеницы как таковой не было. Сиротливо торчали опорные и натяжные катки, ведомая передняя звездочка, а гусеничное полотно и ведущее мотор-колесо исчезли...
Вбежавшая в ангар медсестра из реанимационного отделения, теряя сознание, прокричала, что Громов у нее на глазах бесследно испарился.