– Это, должно быть, она, – сказал Мэттью и скрылся в коридоре.
Все сидели в неловком молчании, слушая, как он приветствует и по-хозяйски ухаживает за пришедшей. Затем он вернулся в комнату в сопровождении довольно высокой, светловолосой, нервно улыбающейся женщины.
– Знакомьтесь, это Рейчел. Новенькая, которую мы ждали.
Рейчел изменилась в лице:
– О Боже, мне так жаль, что я опоздала. Мне очень неловко. Я перепутала улицы…
Мэттью понял, как можно воспринять его слова, и перебил ее:
– Нет-нет, прости, я не это имел в виду под «ждали». Просто все мы взволнованы тем, что в нашей компании появится новый человек.
На это Анита подняла редкую бровь. Джером, напротив, вскочил и сжал ладони Рейчел в своих.
– Счастлив, что вы смогли присоединиться к нам, – горячо сказал он.
Рейчел улыбнулась и, слегка задыхаясь, поблагодарила его, и Мэттью подвел ее к стулу рядом с Мерил.
– Замечательная встреча, дорогая, – сказала Мерил, кивнув Рейчел. – Я Мерил, а это Анита.
Рейчел улыбнулась и помахала им обеим рукой, заняла свое место и поставила сумочку на пол, но сначала наклонилась, чтобы достать из нее что-то – как оказалось, экземпляр книги – слегка покраснев, когда выпала пачка бумажных платочков.
– Далеко вы шли? – спросила Мерил, пока Мэттью наливал гостье вино.
Он показал мне глазами на торт. Я понял его намек и предложил Рейчел кусочек, но она отказалась.
– Из Пимлико. Я решила пойти пешком, но немного потерялась где-то после Слоан-сквер. В итоге некоторое время шла не в ту сторону.
Анита навострила ушки.
– О, я живу в Пимлико. Может быть, мы проходили мимо друг друга по пути.
«Не может, – подумал я про себя. – Потому что ты тут уже часов девять».
– И где же вы живете? – продолжила Анита в своей обычной резкой, граничащей с грубостью манере.
– Ох, ничего особенного, – сказала Рейчел.
Нормальный человек воспринял бы это как сигнал сменить тему, но, к сожалению, Анита не относилась к нормальным, так что продолжала настаивать.
– На какой улице?
– Сразу за Джонсон-плейс.
Брови Аниты взлетели так высоко, что вышло почти комично.
– Это в Черчилль-Гарденс, не так ли?
По ее тону можно было подумать, будто Рейчел призналась в том, что каждую ночь спит со стаей волков.
– Верно, – улыбнулась Рейчел. – Я снимаю там маленькую квартирку.
Глаза Аниты расширились еще больше.
– Правда? Боже мой. Ну и ну. И как там?
Рейчел слегка пожала плечами:
– Нормально. Я имею в виду, могло быть и лучше. Не так красиво, как здесь. Но меня пока не убила банда, так что могло быть и хуже.
Джером засмеялся:
– Вы извините мою невестку. Она боится любого, кто не покупает авокадо в «Уэйтроуз».
Анита приняла оскорбленный вид:
– Я не ем авокадо, Джером. И ты изображаешь меня как какую-то снобку, что более чем нагло, в то время как сам сидишь на троне в своих апартаментах в Мейфэре.
– Может быть, – произнесла Мерил своим тихим голосом так, как умела только она: что было слышно на всю комнату, словно она крикнула. – Обратим наше внимание на книгу этого месяца?
Анита угрюмо схватила свою сумочку с того места, куда бросила ее раньше, достала совершенно новую книгу в мягкой обложке и сказала:
– Хорошо.
Джером улыбнулся ей, как будто он снисходительный дядюшка, а она надувшийся ребенок. Я заметил, как Рейчел встретилась глазами с Мэттью. Он дернул бровями и широко улыбнулся, а затем заговорил о том, что «почерпнул» из романа.
__________
Оглядываясь назад, я не уверен, сколько времени Рейчел не было. Кажется, я смутно помню, как она спрашивала у Мэттью, где находится туалет, и вроде бы ушла в нужную сторону. Но потом Титус написал мне сообщение с вопросом, не мог бы я принести нужную ему книгу из стопки, которую он оставил внизу, так что я поспешил наверх. С увесистым томом под мышкой я отделился от компании – кажется, Джером только что намекнул, что Анита расистка и получил от нее гневный ответ – и направился к лестнице. Почти поднявшись, я краем глаза уловил какое-то движение – не со стороны комнаты Титуса, а со стороны главной спальни. Нашей с Мэттью спальни. Я медленно прошел по коридору, гадая, нас по-тихому взломали или это Титус что-то ищет (я все еще не придавал значения отсутствию Рейчел внизу). Дойдя до двери, я осторожно заглянул в спальню. Рейчел стояла около кровати со стороны ванной комнаты и рассматривала фотографии на комоде.