— Странно, у тебя завелись тайны... — удивленно начал Славин и не договорил: дверь распахнулась, и в кабинет влетела Кузина, небольшая блондинка, похожая на шуструю девчонку.
— Не помешала? — спросила она, подходя к столу и садясь напротив Лугового.
— Наоборот, очень кстати, — обрадованно отозвался Михаил Васильевич.
Кузина, взглянув на Лугового, расхохоталась:
— Кто не получил назначения, всегда кстати. Но я должна огорчить вас, Михаил Васильевич. К мужу я не еду. И это — окончательно. Не могу же я оставить моих сорванцов на больную старуху. Итак, остается Балаково.
— Но что скажет Кузин! — воскликнул Славин. — Он уже дал мне две телеграммы...
— Отнесите их за его счет... — Кузина вдруг нахмурилась. — Мужу я, конечно, напишу и объяснюсь. Но часть греха придется взять вам на себя, Михаил Васильевич. Зная слабую струнку в характере мужа, вы сыграли как раз на ней.
— Что вы имеете в виду?
— Я думаю, об этом говорить излишне...
— Не мог же я назначить начальником Санкевича!
— А почему бы и нет?.. Он же опытнее!
— Кроме опыта, Людмила Иннокентьевна, есть другие вещи... Нельзя выезжать только на стариках. Надо же и молодых продвигать.
— Достойных.
— Не будем так беспощадны к себе. Кузин не на плохом счету.
— Но принять такую экспедицию!.. Впрочем, все ясно. Балаково, Михаил Васильевич!
Луговой слушал этот разговор молча. Прямота Кузиной ему нравилась. И удивляла. Ведь речь шла о ее муже!
— Значит, в Балаково? — переспросил Славин.
— Да. Дети, Михаил Васильевич... Я беру их с собою.
— И на Джаман-Кум? — Славин перевел взгляд на Лугового.
— Товарища Лугового вы тоже с кем-то разъединяете? — улыбнулась Кузина.
Славин рассмеялся.
— Нет. Его, кажется, соединяю.
Пока Славин писал записки в отдел кадров, Луговой, подойдя к карте, нашел район работы экспедиции Кузина. Проект проходил по пескам с названиями, сразу насторожившими Лугового: Джаман-Кум, Айгар-Кум, Кызыл-Кум... Пески, пески... В таких местах Луговому еще не приходилось работать.
Измена?..
Нина Меденцева не написала Луговому ни с дороги, ни из поселка Жаксы-Тау: у нее просто не было свободной минуты. Она ехала на самый дальний участок и должна была создать отряд на месте, в совхозе.
Кутерьма и неразбериха, стоявшие на базе возле палаток, подталкивали и Меденцеву скорее уехать из поселка, обрести самостоятельность и начать очередное кочевое лето. Сколько их будет в жизни, удастся ли ей разбить свою юрту надолго и когда, — она не знала, хотя и задумывалась над этим, особенно в последнее время, когда начинала серьезно думать о замужестве. Луговой ее любил беззаветно, она решила ехать с ним на Каспий, где уже который год шли комплексные работы, но перед самым назначением Луговой, выкупавшись в холодной реке, заболел. Его положили в больницу, а она уступила настоянию главного инженера Славина и уехала с экспедицией Кузина. Меденцева не знала, как она поступила, — хорошо или плохо, но чувствовала себя перед Луговым виноватой...
Кузин наскоро проинструктировал ее, вместе выверил универсал. Вручая письмо в совхоз с просьбой выделить подательнице сего, инженеру Меденцевой, транспорт и рабочих, вдруг с какой-то внутренней, глубокой тоской взглянул в ее притягивающие глаза.
«Да-а. Кому-то достанется», — подумал он с мужской грубоватостью и удивился, почему ему не пришла в голову мысль оставить такую красавицу ближе к поселку.
— Ну, счастливо, Нина Михайловна, — вместо этого сказал он и мотнул своей небольшой головой, похожей на птичью.
«Будто клюнул», — подумала Меденцева и про себя улыбнулась.
— Машину не задержите, пожалуйста...
Когда Меденцева пошла от него к машине, Кузин окликнул ее еще раз.
— Нина Михайловна, я совсем забыл... Через час у нас беседа о бдительности. Я обещал уполномоченному Мамбетову собрать весь инженерно-технический состав. Может быть, вы задержитесь?
Меденцева взглянула на Кузина удивленно. Неужели он надеялся, что она останется? Или это был только предлог для того, чтобы еще раз заглянуть ей в глаза?
— Я прослушаю эту беседу в совхозе. Думаю, что ваш Мамбетов и туда приедет поднимать бдительность. — Меденцева колюче прищурила глаза. — До свидания...
Вместе с шофером, парнем с нагловато выпученными глазами, она погрузила полученное со склада оборудование в кузов, забросила туда же свой чемодан, постель и, сев в кабину, сказала тоном старшего:
— Поехали.
Как только выбрались из поселка, как только остались позади клубы мелкой, едко-горьковатой уличной пыли, Меденцева облегченно вздохнула. Ей было не по себе от суеты на базе, от слишком откровенного взгляда Кузина.