Придерживая растопыренными пальцами края ватмана, Санкевич наконец поднял голову и встретился с глазами Меденцевой, встревоженными, ждущими.
— Лучше и не надо, Ниночка! Я доволен.
— Ну, слава богу! — воскликнула Меденцева как-то просто, по-женски. — А то смотрю на вас, а у самой на сердце холодок. Честное слово.
— Что вы! Признаюсь, вы меня обрадовали!
— В самом деле?
Санкевич пожалел, что у него вырвались эти слова... Меденцева его не обрадовала, хотя с наблюдениями у нее все было в порядке.
— Вот видите, вы и молчите, — подметила она.
Он поспешил встать.
— Пункты привязки я передам Луговому, — проговорил Санкевич. — У вас с ним ряды увязываются идеально.
— Валерьян Иванович, я, пожалуй, уеду завтра пораньше, — вдруг сказала она.
— Вы не станете ждать... вестей с Песчаного?
— Нет, — твердо ответила Меденцева.
— Впрочем, утро вечера мудренее. — Санкевич улыбнулся, не слишком веря тому, что Меденцева поднимется рано. — И вдруг сказал прямо: — На вашем месте я бы дождался.
— Незачем, Валерьян Иванович. Я уверена, что все окончится благополучно. У Лугового железный организм.
— Да, богатырь! Я зову его Ильей Муромцем.
— В самом деле?!
На какое-то мгновенье лицо Меденцевой осветилось. Но тут же она опомнилась и взяла себя в руки.
— Да, да... Покойной ночи, Валерьян Иванович!
— До завтра.
Санкевич шагнул к выходу, навстречу приглушенному шепоту кустов на барханах, свежему ночному ветру.
Он лег на свою раскладушку, не раздеваясь. Заложив руки под голову, он глядел на седое от множества звезд небо, и каждая звезда, казалось ему, смотрела на него глазами Меденцевой.
— Да-а! — Санкевич вздохнул. — Такая пройдет по жизни и не набьет ни одной мозоли. Ни на ногах, ни на сердце.
Ему тут же вспомнились Луговой, Малинина, Виднов... Какие это разные люди! Но Санкевич всем им желал добра, старался помочь, чем мог В душе же его они вызывали разные отзвуки. Санкевича оскорблял нигилизм Виднова, циничность суждений о смысле жизни. Но кто знает, кто виноват в том, что этот молодой человек, образованный и неглупый, ничему не верил, никого не уважал? Слишком мало Санкевич знал Виднова, чтобы ответить на этот вопрос.
Глубокую боль он почувствовал, когда столкнулся с эгоизмом Меденцевой. Да, она сделает Лугового несчастным. Одного ли его? Слишком она любила себя и была неспособна даже на малейшую жертву ради другого.
Санкевича восхищали чистота и самоотверженность Любы Малининой. Эта, если нужно, спокойно пойдет на подвиг. Как-то сложится ее судьба?.. Санкевич думал о том, что ей нужно будет учиться дальше, и уже строил планы, как помочь ей поступить в университет, где у него на кафедре геодезии были друзья. «Да-да, я помогу ей», — подумал он. Он любил делать людям хорошее.
Снова вспомнился Виднов. Таким, как был при отъезде Санкевича из отряда: заискивающим, с плутоватыми глазами. «Придется сказать Кузину про его журналы», — вдруг твердо решил Санкевич, и на широком лбу его вырисовалась глубокая складка страдания. Он и уснул так, с мучительным выражением на усталом лице.
«Вы будете начальником отряда»
Вот уже часа два Санкевич, Малинина и Самит в пути. Они едут верхом, друг за другом по едва заметной, узкой тропе, вьющейся между барханов. Когда, кто проложил эту змейку-дорожку, — не определить: на ней только следы зверя да птиц.
Лошади тяжело утопают в рыхлом, сыпучем песке. Он, как вода, заполняет узкое ложе тропы. Надвигается гроза, но путники не спешат. Уж если суждено попасть под дождь, то лучше переждать в песках, чем в открытой степи. А до нее уже недалеко, и Люба вглядывается в синеющую даль с тревогой. Даль пугает ее, как поначалу пугали пески...
Утром этого дня Люба еще не предполагала, что все так случится. Она вернулась из Песчаного вместе с Луговым и не скрывала своей радости оттого, что с Луговым ничего не случилось, что он здоров, завтра снова начнет работу, и так, как они договорились в пути. А проговорили они всю дорогу, начавшуюся с полуночи. Да, она была опять с Луговым!
И была так счастлива, что о тяжелом состоянии Валентины Шелк и об эвакуации ее на вертолете в областную больницу рассказала Санкевичу тоже с радостным возбуждением, будто речь шла не о несчастье.