И вдруг на глазах Любы край отары накатился на мулушку — саманную могилку на холмике. И эта мулушка, как нож отрезала от отары край. Отбивавшихся овец тут же подхватил ветер и погнал в сторону. Люба обогнала стадо, заехала с головы, остановила обезумевших овец, и, наезжая лошадью, стала отжимать их пескам. Но овцы обтекали ее и снова катились по ветру. Люба снова заезжала в голову своего стада, и все повторялось сначала.
«Что делать?» — думала она, уже не только не видя, но и не слыша ни одного звука со стороны основной отары. И чабаны, и овцы словно провалились сквозь землю...
Когда Люба поняла, что осталась одна с горсткой овец, чувство страха не сковало ее. Она знала, что люди не могут бросить отару и сразу прийти ей на помощь. Поэтому она должна держаться одна и сберечь это небольшое оторвавшееся стадо. И она справится, вот только бы немного утихло. А утихнуть должно.
Пригнувшись в седле, Люба продолжала кружиться возле овец и направлять их к пескам. Она нагоняла на животных лошадь, стегала их плетью, кричала, как кричат чабаны, и ругалась, смешивая русскую брань с казахской, как это делал Самит, когда у него что-либо не ладилось.
А буран все набирал силу, все злее становилась Жалмауз-Кемпир. Люба все ниже склонялась к гриве, уже трудно было держаться в седле. Да и лошадь, ее умница Звездочка, плохо слушалась, норовила идти по ветру, уже не вздрагивала под ударами плетки и поворачивалась, как деревянная. Но все-таки стадо подвигалось к пескам, толчками, зигзагами...
Теперь, когда Люба не могла скакать, когда она меньше двигалась, холод стал чувствоваться острее. Самит был прав: ей следовало надеть поверх полушубка плащ. Как бы он спасал от ветра! Но разве можно предвидеть все! Плащ мешал бы ей, сковывал, а она так хорошо и ловко поработала с чабанами. «Люба, милая, поддержи левый фланг!» — вспомнила она слова Дубкова. Какой он!.. И вдруг на какое-то мгновение вспомнилась Меденцева с ее притягивающим взглядом и Луговой. А потом снова Дубков. Люба не могла подумать о нем ни хорошо, ни плохо, она просто не знала его. Но то, что он находился с чабанами в буран, поднимало его в глазах Любы. Она вспомнила и его черную бурку. Хорошо бы сейчас завернуться в такую. Полушубок уже не греет. Люба никогда не испытывала такой внутренней дрожи. Холод пробирал ее до костей, растекался по всему телу. Она ощущала ледяное дыхание бурана самим сердцем, легкими, будто ветер обнажил и разворотил ей грудь. Сухая, снежная пыль забивала рот и глаза, сыпалась за воротник. Ветер бил в спину упругим, колючим крылом. Коченели ноги, руки, лицо, смерзались ресницы. И уже подкрадывалась ночь...
Вместе с темнотою Жалмауз-Кемпир обнаглела еще более. Она налетела на Любу, подхватила и, сорвав с седла, бросила на землю. Не выпуская поводья из рук, Люба несколько минут пролежала недвижимо. У земли ей показалось теплее, ветер не стегал ее холодными крыльями, не рассекал ледяной дробью лица. Прижавшись к земле, можно было отдышаться. Но вдруг поводья натянулись. Лошадь поволокла ее по степи.
— Стой! Стой, Звездочка!
Не закричала — сил не хватило, а только подумала Люба. Вот и сорвалась уздечка. Люба совсем одна. Вскочила на ноги, хватала руками вокруг себя черную пустоту, бросалась из стороны в сторону. Звездочки не было.
— Люба-а! — вдруг донесся до нее крик Самита. — А-а-а...
— Я здесь! — попыталась она подать голос, но губы не слушались. Тогда она начала ожесточенно бить себя по лицу, пока не почувствовала боли.
— А-а-а! — где-то рядом кричал Самит.
— А-а-а! — раздавались вокруг голоса.
— Люди, я зде-есь! — отозвалась Люба. — Зде-есь!..
Ей показалось, что своим криком она заглушила свист бурана, что ее голос разнесся по степи, как звук трубы. И будто бы в этот миг свершилось чудо: над степью взметнулось оранжево-голубое солнце и, ослепленная его ярким светом, злая Жалмауз-Кемпир сложила у бархан свои холодные крылья. На какой-то счастливый миг Люба увидела все свои пирамиды, они стояли на самых высоких буграх и, как люди, смотрели вдаль.
На рассвете
Мамбетов едва добрался до райкома: ветер так и валил с ног, в глаза мело жесткой снежной пылью. Под ногами скрипело.
— Кто у секретаря? — спросил Мамбетов у дежурного.
— Бушлин. Но вы заходите, Омаров просил...
Бушлин? Кажется, он совсем недавно уехал в Москву по своему делу. Не отказали ли? Но когда Мамбетов перешагнул порог, сразу понял, что ошибся. Перед Омаровым стоял не тот Бушлин, которого привык видеть Мамбетов. Бушлин словно помолодел, был побрит, опрятно одет и почти не тряс головой. В одной руке он держал партбилет, в другой — какую-то бумагу.