— Не басня это... Брат Иван привез из тюрьмы.
— Он был осужден?
— За веру.
— Какая наивная ты! В тюрьму попадают за преступления, а не за веру. Каждый человек может верить во что угодно. И вер этих не пересчитать. И так ведется издавна. Вот ты можешь верить в Христа, но нарушать законы не должна.
— Разве я нарушаю? — удивилась Сима.
— Внушаешь ребенку религиозные предрассудки. С малых лет втягиваешь в секту. Это — преступление. Пусть Надя вырастет и тогда решает сама: верить ей или нет. А сейчас она глупенькая...
— Я не глупая, — серьезно возразила девочка и, протянув ручонку, разжала кулачок. На ладони лежала звездочка.
— Ты октябренок?
— Да.
— А почему не носишь значок?
— Ношу. В школе. А дома снимаю. Папенька не велит. И еще тетя Сима.
— Вот! Твое влияние, — проговорила Вера.
Сима ссадила девочку с колен, подтолкнула к двери.
— Иди домой, Наденька. Тебя мама ищет.
Проводив девочку за дверь, Сима недовольно взглянула на Веру и спросила:
— Ты зачем ко мне?
— Пришла спросить, когда выйдешь на работу, — как можно дружелюбнее ответила Вера.
— Я решила не работать, посвятить себя Христу.
— А жить на что будешь? — удивилась Вера.
— Мне немного нужно... Главное — молитва. Хочу предстать перед Христом чистой и непорочной. Только тогда можно светить людям...
Сима зашла далеко. Убежденность, с которой она говорила это, поразила Веру. Вот до чего закрутили ей голову проповедники. В невесты Христа готовится! Срам! Уж не такая темная, не чета Сарре Бржесской. Все-таки восемь классов окончила. А блажь на себя напустила.
— И не верится, что вспоминали обо мне, — вдруг сказала Сима дрогнувшим голосом. — Поди, только рады. Особенно Левитан...
Вера принялась убеждать ее, что она ошибается. Девочки искренне обеспокоены ее судьбой.
— Обеспокоены? Наверное, нет. Все вы живете грешно: каждый для себя. А забота о других — на словах.
— Ты не справедлива, Сима, — решительно возразила Вера. — Откололась от людей, замкнулась, а говоришь...
— Ну ладно, не будем спорить... Ты рассказала девушкам о молении у нас?..
— Рассказала.
— Напрасно. Они же не поймут. Ведь и ты не поняла ничего.
— Не думай так, Сима. Я еще более убедилась, что ты и твои братья и сестры в страшном заблуждении. Вы сами себе уродуете жизнь. А ведь жить хорошо...
— Хорошо? — Сима усмехнулась. — Не знаю. Я не чувствую этого.
— Еще бы! После таких молений разве будет радость? Вы истязаете себя. Кому нужно это? И зачем?
— Чтобы достойно встретить Христа.
— Христа не было. Я принесу тебе книг...
— Все книги от сатаны, — перебила ее Сима.
— Но и библия — тоже книга.
— Это святая книга.
— Ерунда. Ее писали такие же люди, как и мы с тобой. Ее набирали в типографиях, печатали, продавали, как любую другую книгу. На ней даже цена стоит.
Вера принялась рассказывать историю создания библии, говорила горячо, убедительно. Она прочла об этом недавно и хорошо запомнила интересовавшие ее моменты.
Сима вдруг перебила ее:
— Не нужно. Один грех...
— Вот видишь, ты закрываешь глаза на правду, — заметила Вера.
— Такой правды не принимает душа.
— Меня удивляет, почему твоя душа принимает ложь? Убедили проповедники? Но кто такой Шомрин, этот сборщик утильсырья? Думала ли ты когда-нибудь об этом?
— Он служит Христу...
— Разберись. Кому он служит, очень хорошо сказано в фельетоне.
— В каком? — удивилась Сима.
— «С миру по нитке — брату Иосифу... дом» называется. В нашей газете. В самом деле, на какие средства он выстроил дом? Почему ты, живя в этой халупе, не выстроила себе дом? Или ты деньги в кубышку откладываешь? Почему ты не огородилась таким забором, как Шомрин?..
— Постой, постой... — Сима схватилась за голову. Так никто не говорил с нею. — Брат Иосиф праведный человек....
— Иуда он самый настоящий, — доказывала Вера. — Десятину с верующих собирает? Собирает. А отчет вам дает? Про то бог знает. Твоя мать у него на огороде батрачит? Батрачит. Кто пасеку Шомрина сторожит? Брат Сидор. Кто бахчу Шомрину посеял? Опять-таки братья по вере да сестра Виталия...
— Откуда ты знаешь? — удивилась Сима.
— Про это весь город знает. Прочитай в фельетоне. Там написано и про тебя, как ты у него на дворе тряпье разбирала, а на фабрику не пришла. Стыдись, Сима! Как ты могла так опуститься, стать безропотной! Что скажет проповедник, то и делаешь.
— Уйди, Вера... Уйди сейчас, — попросила Сима.
— Я принесу завтра газету и книжку про сектантов. Ты прочитаешь сама... — Вера ушла взволнованная, готовая разрыдаться.