— Да, Маша Миронова запомнится мне. Правда, мы с ней не сдружились, однако встречаемся, спорим. Вот бы такую прилипчивую Симке! — Татьяна рассмеялась. — А то у нее от святого писания ум за разум зашел. Хочет, чтобы все люди как одна семья жили, чтобы равны были. Во всем.
— Как при коммунизме! — подтвердила Вера.
— Она-то по Христу кладет. Понимаешь?..
Татьяна рассказывала с подкупающей искренностью, отчего на душе Веры стало легче. Вот бы так заговорила Сима!
— Конечно, я никогда не верила твердо, — продолжала Татьяна. — Меня мама приучила молиться. Вы знаете ее? Как же, ее весь Белогорск знает. Сейчас она работает дежурной в гостинице. Не успел следователь порог переступить, как Шомрин уже узнал об этом. От нее. Она еще кассир в секте, десятину собирает. Сколько соберет, сколько передаст, никому неведомо. Вот это меня беспокоит. — Татьяна задумалась и вдруг спросила: — А вы хотите крепко уверовать?
Вера рассказала, почему она оказалась на молении, почему ищет Симу.
— Значит, и вы? А я думала!.. — Татьяна расхохоталась. — Так идите к роднику. Отсюда совсем недалеко. Я слышала, что они собираются принести кого-то в жертву...
— В жертву? — переспросила, испугавшись, Вера. По спине у нее пробежал холодок.
— Словом, подурачатся и разойдутся. Какая там жертва... — Татьяна махнула рукой. — Ну, до свидания, сестра Вера!
Татьяна улыбнулась, сверкнув белыми зубами, и пошла, небрежно вынося вперед полные, загорелые ноги. Вера глядела ей вслед, статной и красивой, созданной для радостей жизни, а не для помыслов о Христе.
От дома Шомрина до Березовой балки было километра два. Нужно было выйти на грейдерную дорогу, перевалить за бугор — и вот тебе раскидистая балка, в верховьях покрытая березняком. Там и родник. Там и сектанты.
«Неужели они будут приносить жертву? Как это они будут делать?..» В воображении Веры представилось когда-то вычитанное из приключенческих книг о жертвоприношениях, и она содрогнулась. Но что она сделает одна?.. Вера повернула назад, в город.
В отделении милиции ее сбивчивый рассказ выслушал дежурный. Ничего не сказав ей, он вызвал по телефону старшего сержанта Савочкина. Явился здоровенный детина с усами-пиками.
— Поезжай с девушкой в Березовую балку. Шофер тебе на помощь. Сектанты чудят там, посмотри...
— Есть! — козырнул Савочкин и весело, ласково посмотрел на Веру. — Пошли! Мы не позволим им чудить...
Вере показалось, что Савочкин шутит, а ей хотелось плакать.
— Скорее, там человека приносят в жертву!
Поехали на вездеходе. Юркая машина мчалась, не разбирая дороги, а через несколько минут, выйдя за город, она уже побежала по мягкому проселку. Подуло запахами скошенной травы. Но вот и лес, машина стала петлять между березами. Сбавили скорость.
— Где же мы найдем их? — спросила Вера, не видя никаких примет моления.
— Куда им деться, кроме полянки, — спокойно отозвался Савочкин. — В шалашах сейчас сидеть не будут.
Полянка показалась неожиданно. И так же неожиданно они увидели спины стоящих на коленях людей и возвышающийся над ними березовый крест. На кресте был распят человек в белом. По ногам его вился синеватый дымок.
— Стой! — закричал Савочкин, бледнея. — Стой!.. — Он вывалился из машины и побежал к кресту.
Следом за ним побежала Вера. Но когда она выскочила из машины, поляна уже была пуста. Только по лесу раздавался топот разбегающихся во все стороны людей.
Очутившись перед крестом, Вера взглянула на привязанную к нему женщину и отшатнулась:
— Сима!..
Еще тогда, в первый день, когда я прочел присланные прокурором материалы, случай в Березовой балке показался мне невероятным. Неужели есть такие люди, которые в наши дни так невежественны, что могут распять на кресте человека? Кто они? Эти вопросы не давали мне покоя. Ответ на них я получил от уполномоченного по делам православной церкви и культов.
Выслушав меня, Семен Иванович (так звали уполномоченного) сказал:
— Это дело пятидесятников. В Белогорске существует нелегальная община. Пресвитер ее, Иосиф Шомрин, делал попытку зарегистрировать общину и открыть молитвенный дом, но разрешения не получил.
— Давно это было? — спросил я.
— Два года назад.
— Почему отказано?
Семен Иванович улыбнулся.
— Вы должны знать, товарищ следователь. Секта пятидесятников запрещена законом как изуверская и реакционная. Также запрещены секты хлыстов, скопцов.