Вариант был очень даже возможным. У Скуратова рядом со столицей было как минимум два медицинских центра, один из которых как раз занимался разработкой и испытанием экспериментальных препаратов. Соколов мог уже сидеть в одной из лабораторий центра и рассказывать о том, что знает о препарате. Учёным ведь хватит одной, даже самой малой зацепки, чтобы нащупать путь к заветной формуле.
— В этом случае уже скоро у них может что-то получиться...
А вот это было очень плохо. Боярин Скуратов тогда получал в свои руки оружие просто чудовищной мощи, которое с лёгкостью сделает его новым императором.
— ...Парня, без вариантов, нужно вытаскивать, — нахмурился мужчина. — Все равно со Скуратовым миром уже не договориться. Боярин уже выбрал свой путь.
Исход предстоявшей схватки был непредсказуем. В одном случае, все могло окончиться относительно небольшой схваткой дружин двух родов — Скуратовского и императорского, в другом случае, конфликт мог стать всеобъемлющим.
— А если ударить первыми? Хлестануть всеми силами, чтобы размазать весь род по земле. Боярина — землю, а пацана — в лабораторию. После же представить все, как самозащиту. Мол, Скуратов готовил покушение на императора. Тем, кто рыпнется, показать морковку — чудо-препарат, панацею от всех болезней. Получится?
Он вновь подошёл к окну. Правда, открывавшийся с этого места вид, его уже не занимал. Слишком уж тягостными оказывались мысли.
— Или не получится..., — император пробежался взглядом по комнатеи остановился на небольшом столике в углу, на котором стояла изыскано украшенная шахматная доска. Расставленные фигуры говорили о незаконченной партии, которая навела его на новые мысли. — Соколов-то оказался далеко не пешкой, как мы думали... А кем тогда? Офицером, ладьей?
Получалось, что роль этого странного подростка, определенно знающего секрет удивительного препарата, взлетела просто до небес. От его позиции могла зависеть расстановка сил во всей империи. Выдай он секреты боярину Скуратову — тот невероятно усилится, промолчи и поделись тайной с императором — чаша весом качнется в другую сторону. Максим Соколов стал тем, кто нарушил давно сложившееся равновесие в империи.
С этими мыслями император не заметил, как начал обдумывать следующий ход белых фигур. Ведь эта партия была сродни реальной жизни, в которой тоже были пешки, которыми жертвовали для укрепления позиций, и короле, за всем этим наблюдавшие. Однако додумать ход ему так и не удалось.
Дверь кабинета резко распахнулось, и внутрь ворвался его личный секретарь. Высокий мужчина в идеально сидевшем на нем белоснежном мундире с золотыми аксельбантами, не увидев сразу императора, стал судорожно оглядываться по сторонам. Был весь взъерошенный какой-то, взволнованный.
— Ваше Величество, я искал вас, — наконец, увидел императора, сидевшего за шахматным столиком в дальнем углу кабинета. Укромный уголок, отгороженный от остальной части помещения роскошным мандариновым деревом в громадной кадке. — Боярин Скуратов созывает личную дружину! Только что в Боярскую Думу от него пришло официальное уведомление!
Ладья, поднятая императором, застыла в воздухе.
— Учения? — спросил он, сам же не веря в это.
— Не похоже, Ваше Величество, — мотнул тот головой. — Родовое поместье Скуратовых находится в информационной блокаде. Оттуда не выходит ни единого байта информации. Судя по разведывательным снимкам, к поместью стягивается тяжелое вооружение. Только за последний час на территорию Скуратовых зашло два мобильных артиллерийских комплекса, на господствующих высотах развернулся дивизион противовоздушной обороны. Наши аналитики предполагают вендетту…
Шахматная фигура из слоновой кости и золота резко опустилась на доску и с хрустом развалилась на части. Император удивленно посмотрел на шахматную доску, расколовшуюся на две части и рассыпавшиеся по столу фигуры.
— Вендетта? — переспросил он, начиная догадываться, против кого могла быть направлена вендетта.
Вендетта, официально разрешенное Дворянским кодексом разрешение конфликта между отдельными дворянами или дворянскими родами, могла быть, согласно традиции, простой дуэлью на старинных кремневых пистолетах, а могла быть и военным столкновением родовых дружин с применением артиллерии, танков и штурмовых магических групп. Возникновение в России такого способа разрешения противоречий между дворянами-магами связывается с чужестранцами, которые массово приезжали в империю на службу в период правления Михаила Благословенного. Именно в этот период фиксируются первые родовые дуэли, называемые чуждым для местных именем вендетта. Появляются сначала неофициальные, а позже и официальные, правила ее проведения. Вскоре самим императором и советом Боярской Думы была признана пристойность нового явления, позволявшего эффективно купировать конфликты между крупными магическими родами. Такого рода противостояния больше не выливались в затяжные многомесячные схватки, в которые подчас вовлекались десятки, а то и сотни тысяч людей с разных сторон. Высшая власть поддержала и благословила проведения вендетт в строгом соответствие с утвержденными правилами, нарушение которых каралась с неимоверной жестокостью. Известны прецеденты, когда род-нарушитель не просто лишался всех привилегий, но и физически уничтожался.