- Черствый ты, - заявила Аллония беззлобно. - И эгоист. Команда думает, что ты стоишь за них горой, потому что ценишь и любишь, а на самом деле...
- Перестань. Не нужно психоанализа.
- Вижу, что не нужно, - Алли потрепала Финли по волосам, и он неожиданно для себя по-кошачьи подался навстречу ее руке. Лучшая сотрудница умела быть еще и отличным другом. Именно другом, потому что, как ни странно, при всей ее привлекательности никто из экипажа не видел в ней женщину. Фин подозревал, что она сама об этом позаботилась. Почему - не стоило и задумываться. Логику и мотивы энерджиков все равно невозможно постичь.
- Иди спать, - скомандовала Аллония. - И не вздумай напиваться. Эгоистам это противопоказано.
- Рабочим тоже. Алкоголь продают только свободным, - Фин поднялся с пола и подал руку Аллонии. - А у нас поводки... вернее, наручники. Не обойдешь.
- Кто бы говорил, - фыркнула она. - Это вам на Земле алкоголь не продают, а насчет других планет - пробел в законе.
- Когда-нибудь я заплачу этот налог, и ни один идиотский закон больше не будет иметь надо мной власти, - пробормотал Фин, обращаясь скорее к самому себе. - И плевать, что для этого придется сделать...
- Заплатишь. Обязательно, - мягко подтвердила Аллония, и по ее лицу невозможно было понять, говорит она это, чтобы обнадежить или потому, что предвидит что-то, недоступное другим.
- Алли, а что ты делаешь в нашей рабской компании?
Он сам не знал, зачем задал этот вопрос. Запретный вопрос, который мог открыть ящик Пандоры. Вырвалось. Аллонии ведь действительно нечего было делать в экипаже, члены которого работали как проклятые и брались за любые задания, лишь бы собрать денег на налог. Она была свободной с рождения. И Фин никогда не спрашивал, что держит ее в его команде. Чтобы она сама вдруг над этим не задумалась.
Однако Алли только загадочно улыбнулась краешком губ, повернулась и пошла к двери.
***
- Как дела, Несси? - почти промурлыкал Темерси.
Несс недоуменно нахмурилась. Голос звучал странно. Откуда-то фоном доносился шум и смех. Темерси давно не выходил на визуальную связь, ограничиваясь голосовой. Это раздражало. Несс не могла определить по голосу все смысловые оттенки сказанного, а неопределенность всегда выводила ее из себя. И это "Несси"... Она решила бы, что он пьян, не будь мерхианцы такими аскетами.
- Все по плану, не считая эпидемии, - сообщила она. - Оружие уничтожается, но его еще много. Сколько же на Земле этих военных объектов, оказывается!.. И ты говорил, что с эпидемией скоро разберутся, но она продолжается. Мне это не нравится. Это точно инфекция, а не побочный эффект? И что за инфекция? Что-то я не слышала о подобной болезни.
- О лепре слышала? Ну так это похожее заболевание, - невозмутимо ответил Темерси. Нет, показалось. Нормальный голос, просто довольный. - Только мутировавшее. Микобактерия, геном которой изначально развился из общего предка с палочкой Хансена и...
- Я уже не помню наизусть курса микробиологии! - перебила Несс. - Хотя... - Она отправила запрос во всемирную сеть, и поисковик послушно выбросил в имплант тысячи страниц исследований. Нет, долго разбираться, да и не в этом дело. - Мне все-таки кажется, что распад тел - это побочный эффект.
- Нет. Совпадение. Пик эпидемии случайно пришелся на начало разоружения.
- Так может, нужно приостановить разоружение, пока с эпидемией не будет покончено?
- Его уже не остановишь. - В безмятежном тоне начала проявляться прохладная настороженность. - А процент погибших в любом случае не слишком изменится. Что там с сопротивлением?
Несс опять нахмурилась. Темерси уделял эпидемии непростительно мало внимания. Нельзя строить будущее на крови. Если ради разоружения придется пожертвовать множеством жизней, то чем оно лучше войны? "Процент не слишком изменится"... Но ведь изменится! Будет возможность хотя бы пролечиться в стационаре спокойно!
Она поджала губы и сухо ответила:
- Сопротивление поддержал даже президент. А оружейная корпорация "Арес-М" поставила отключение имплантов на поток. Разоруженцев выводят из строя и к тому же свозят в здание корпорации, так что...
- Стоп. - Последние нотки эйфории пропали из голоса Темерси. - Несс, это все я знаю и так. На Мерхии связь с Землей еще не пропала. Я спрашиваю, что на местах? Как именно они отключают импланты? Зачем отключать, если можно заглушить наш сигнал? У Мэннинга какой-то план или просто нет технической возможности глушить? Насколько продвинулись их техники и программисты?
Несс недовольно поморщилась. Она терпеть не могла, когда ее отчитывали, а этот град вопросов становился больше похожим на обыкновенный начальственный разнос. Причем беспричинный. Все-таки начальство что на Земле, что на Мерхии...
- Хватит висеть на орбите, отправляйся на Землю, узнай все, что сможешь. Проникни в "Арес-М", наймись в нейтрализационную команду. Сообщай обо всем, - закончил Темерси. - Не забудь только притвориться консерваторшей, иначе они что-то заподозрят.
- Из-за того, что трансгуманоид не попал под влияние? Так у них уже есть такие, - Несс припомнила, что видела вчера в пользовательском разделе сообщений агентства "Молния". - Часть трансгуманоидов остались в своем уме. У них импланты не нашего производства... то есть не из Атлантического Союза. Модели "Кир-23" и "Кир-23-09" - это импортные русские импланты. Там другой тип защиты. Точно не знаю, какой, еще не выясняла, но...
- Отлично, - похоронным тоном отозвался Темерси. - Ладно, об этих имплантах я узнаю сам. Русским миром, Индокитаем и островами мы планировали заняться после Атлантического Союза... Спасибо, что предупредила. Твоя задача - сбор информации на местах. Выходи на связь в любое время.
***
Темерси отключил голосовую связь и отложил коммуникатор. Управлять людьми оказалось намного легче, чем он предполагал.
Запуская проект, авторы стратегии немного волновались. Государственное конструкторское бюро никогда не было чисто исследовательским учреждением. Наоборот, сотрудничало со всеми оборонными, разведывательными и дипломатическими ведомствами. Так что сводки с места действия глава ГКБ просматривал в обществе высокого начальства. Министры, министры... Ненасытные существа, от которых вечно приходилось выслушивать все новые и новые требования или, того хуже, рацпредложения. И отбиваться - на это нет средств, для того недостаточно персонала, а вот это, уважаемый министр, противоречит законам физики и, к сожалению, не может быть воплощено... Темерси считал себя патриотом, но некоторые из власть имущих порой не вызывали ничего, кроме стыда за нацию.
Первый этап операции прошел как по маслу. Военный министр тогда заметил, что если бы жители всех колоний в свое время оказались настолько внушаемыми, то он бы потерял должность. Такой легкой экспансии Мерхия не проводила давно. И это не могло не радовать.
Потому что империя уже не могла позволить себе расходовать средства на покорение других государств. У нее хватало внутренних проблем - экономический застой, а в последнее время - колоссальные убытки от экологических катастроф в колониях... Собственно, острая нехватка ресурсов и заставила Совет Империи начать расширение сферы влияния. Рассматривались разные варианты, как это сделать, но многоуровневый проект Темерси пока что оказывался самым экономным. Начать с разоружения партнеров по сообществу Андромеды для их же блага, а потом подчинить и попытаться выбраться из ямы за их счет... Причем израсходовать на это подчинение совсем немного средств. Всего лишь премиальные программистам из Государственного конструкторского бюро.
- Учтите, операция не имеет прецедентов, - предупредил Темерси на заседании рабочей группы Совета Империи. - Могут быть непредвиденные трудности.