Несс держалась в стороне и почти все время стояла с прикрытыми глазами, привалившись к стене. Пытается связаться с Темерси, а связи нет, констатировал Финли про себя. Что же ты замышляла, доблестная заведующая научной лабораторией в исследовательском городке? И что пошло не так? Взять бы тебя за жабры и допросить хорошенько... А, ладно, пусть с этим Тералит разбирается. Или кто-нибудь еще. Не хватало только ввязаться в международный скандал, если и вправду был сговор с главой мерхианского ГКБ...
Еще раз обозрев трясущуюся от страха кучку сотрудников, вдохновенно вещающую Серену и отстраненную Несс, Финли отвернулся и отправился к себе на корабль.
Спать.
Что толку бояться? Все равно ничего нельзя сделать.
Можно только ждать.
***
Через несколько часов, выйдя на стоянку, он обнаружил, что за это время расклад существенно изменился.
В коридорах было пусто. Видно, ночью все в конце концов разошлись по жилым помещениям резервных бункеров. Только Серена прохаживалась взад-вперед, надолго исчезая за поворотами извилистых коридоров и снова появляясь. Она словно описывала некий ритуальный круг почета.
- Ждешь свой черный туман? - насмешливо поинтересовался Финли.
- Скоро... - потусторонним тоном пообещала заместительница Несс.
Вместо ответа Финли подошел к входному люку и решительно дернул створку.
Ничего.
Никакого тумана. Вместо него в образовавшуюся щель дунул легкий свежий ветерок. И больше ничего.
Через приоткрытый люк не было видно не только вчерашнего всепожирающего тумана. Пропали также руины, металлические остовы, бесформенные горы обугленных остатков зданий, покосившиеся вышки, развалины космопорта... Перед глазами простиралось ровное выжженное поле, черное и безжизненное. Не осталось даже пепла. Только черная, как исчезнувший туман, земля.
- Что за... - послышалось от Серены. Она подскочила к люку и уставилась на серо-голубое небо Терры-15, не веря своим глазам.
- Разочарована? - уточнил Финли, видя ее реакцию. Ему показалось, что Серена даже не очень довольна неожиданным срывом апокалипсиса.
- А все остальное где? - проговорила она.
- Хороший вопрос...
- Тихо! - перебила Серена, вдруг насторожившись. - Это Несс!
Они замолчали, и до слуха донеслись отдаленные голоса.
Первый - заведующей лабораторией, четкий, возмущенный. И второй - незнакомый мужской. Ироничный. Деловитый.
- Когда мы договаривались об установке "Мерх-Экзо", - злобно говорила Несс, - ты не предупреждал, что взрыв будет таким мощным. Черт, ты даже не говорил, что он неизбежен, ты просто предупреждал, что могут быть незначительные вспышки!
Разговор приближался - собеседники направлялись ко входу в подземную часть.
- Не нужно кричать. Все уже закончилось, - заявил Темерси - теперь уже стало ясно, что это был он. - Ты мне очень помогла, спасибо.
- Но ты показывал документы... - тихо сказала Несс. - Это и был проект на благо земной цивилизации! Компонент химического оружия, уничтожающий в людях агрессию... Все формулы были правильными, я сама их видела!
- Умница, не зря училась на химика, - с мягкой издевкой ответил Темерси. - Кстати, нас слушают. Кто там? Не прячьтесь!
Финли вздрогнул от неожиданности. Черт, не стоило так широко открывать люк.
Несс вошла на подземную стоянку. Следом туда проскользнул Темерси.
А вот и он, главный мерхианский конструктор во плоти. Заостренные черты лица, кривая, какая-то невеселая улыбка...
И совершенно бесшумная поступь. Странно бесшумная. Так не бывает, что-то здесь не то...
- Одним словом, спасибо за помощь. И за местные суеверия тоже спасибо, - деловито подытожил глава мерхианского ГКБ. - Подземная часть города будет уничтожена тем же способом в течение двух минут.
- Что?! - вскрикнула Несс, а Серена ахнула:
- Ты все-таки была с ним в сговоре?!
Темерси все так же бесшумно шагнул к выходу.
- Ты глупее, чем я думала, - сообщила Несс ему вслед. - Надеялся, что я дам тебе выйти отсюда живым?
Она выхватила из-за пояса нож и молниеносно метнула Темерси в спину, целясь в сердце. Финли с веселым изумлением приподнял бровь, не вмешиваясь в разворачивающийся конфликт: надо же, вся такая из себя высокотехнологичная дама-полуробот - и вдруг брутальный нож вместо лазерного пистолета... Серена опять вскрикнула.
Нож пролетел сквозь Темерси и ударился о противоположную стену. Глава ГКБ оглянулся.
- Не дергайся. Перед тобой ментальная голограмма.
Он снова криво усмехнулся, и голограмма растаяла в воздухе.
Пол содрогнулся, послышался глухой рокот. Дальняя стена вдруг пошла трещинами и взорвалась обломками с оглушительным треском, словно она была стеклянной, а не из прочного металла. Обнажилась часть жилого бункера, донеслись сдавленные крики.
- Поздравляю, вас ловко обставили, - буркнул Финли, сгреб обеих подруг-начальниц под руки и втолкнул во входной отсек корабля. Сам вскочил следом и ударил по кнопке экстренного взлета рядом с раздвижной входной дверью.
- Стой, придурок, остальные сотрудники не выберутся! - отчаянно выкрикнула Серена. Дверь стремительно сошлась, наглухо запечатывая вход. Беглецы еще успели увидеть, как такими же обломками осыпается потолок, а из крайнего коридора, пожирая стены и обращая в ничто куски металла прямо в воздухе, со свистом надвигается черный туман. В следующее мгновение корабль сорвался с места.
- Остальные сотрудники не выберутся в любом случае, - сказал Кайо. Несс молча сползла на пол по стене, обхватив голову руками.
- Они погибли... По моей вине... - прошептала она. - А все было так похоже на правду...
- Правды не существует, - резко бросил Фин. - Советую залечь на дно, теперь Темерси обязательно станет за вами охотиться. За мной, кстати, тоже. Отличный отпуск, мать его...
По обшивке корабля что-то ударило, но за пределами атмосферы "Ничто" уже не могло причинить вреда.
***
Скэнте Темерси редко задумывался о чем-либо помимо вечных завалов с отчетами или текущих проектов мерхианского ГКБ. Но когда задумывался, то понимал, что ему, в сущности, крупно повезло в жизни.
Мог ли он, выросший в сиротском приюте на непрестижном спутнике Мерхии, надеяться сделать такую карьеру? А потом возглавить ГКБ, едва разменяв четвертый десяток?
Скажи кто-то, что так будет, когда Скэнте поступил на первый курс академии - он бы только посмеялся. Злобно и невесело. И позже, когда уже после академии устроился в Государственное конструкторское бюро на самую неприметную должность, одним из рядовых операторов компьютерной обработки, тоже не поверил бы в собственное блестящее будущее. Хотя и мечтал о чем-то подобном, что греха таить... Но молча. И не питая особых надежд на взлет.
Теперь же, получив должность генерального конструктора Мерхианской империи... он мог только благодарить судьбу. И крамольно задумываться о везении и стечении обстоятельств. Крамольно - потому что на Мерхии отрицали такое понятие, как везение. Здесь признавалась только логика и закономерности. А вместо счастливых стечений обстоятельств - грамотный расчет.
В глубине души Скэнте не верил в счастливый случай. Но как еще можно было назвать возможность заниматься любимым делом? И получать за это деньги, и пользоваться весьма значительным авторитетом?
Сплетенные спирали здания ГКБ стали домом. Эрханс, столица, из мечты превратился в обыденность.
...Красное солнце уже скрылось за горизонтом. Второе, белый карлик, почти не давало тепла и только светило на краю фиолетово-серого неба подобно гигантскому фонарю. Некоторое время Скэнте бездумно разглядывал защитные купола, сквозь которые оно казалось чуть размытым. Затем отвернулся и решил, что от любимого дела тоже нужно иногда отдыхать.
Но отдыхать с пользой.
Рабочие группы пока справлялись и без его участия. Проект "Ничто" был благополучно сдан в эксплуатацию. Скэнте взял выходной... и в тот же вечер явился в ГКБ.