- Ага... - сообразил Анатолий. - Понял... Главное - попасть за ограду...
И, ни о чём больше не спрашивая, продолжил борьбу с бифштексом и его свитой.
После плотного перекусывания Анатолий пришёл в полностью благодушное состояние. Да и Аркс-сах, опростав бутыль в черепушку, чувствовал себя более чем благожелательно. Это потом, когда клетки мозга разделятся и обретут жажду деятельности, он будет мучиться мыслью о бесцельно потерянных минутах...
Но сейчас он был доволен и бодр.
- А расскажи-ка мне, Аркс-сах, - начал Анатолий, - как у вас проходит аудиенция с Императором?
- Сам я не знаю, - признался Аркс-сах. - Но мне рассказывали многие...
- Уже хорошо! - одобрил Анатолий. - Продолжай, не зацикливаясь.
- Так вот, - продолжил Аркс-сах, сидя на верхнем крыле "этажерки" и болтая ногами. - Удостоенные аудиенции входят в огромный зал...
- Звучит замечательно, продолжай!
- В зале, украшенном всеми драгоценностями мира, находится величественный трон.
- А какой ещё трон может быть у великого Императора? - спросил сам себя Анатолий, но отвечать не стал: пусть спрашивающий помучается!
- Но трон пуст, - неожиданно упавшим голосом произнёс Аркс-сах. - И вошедшие начинают теряться в догадках: что происходит?
- И что же? - заинтересованно спросил Анатолий. А потом добавил: - Это они правильно делают: я бы тоже растерялся.
- И тут неожиданно ниоткуда раздаётся голос...
- Я - Гудвин, Великий и Ужасный! - замогильным голосом произнёс Анатолий и захихикал. - Так?
- Нет, не так! - сердито ответил Аркс-сах, клетки мозга которого начали делиться. - К вошедшему обращается Император. И спрашивает...
- Почто тревожишь меня! - встрял Анатолий. Стакан рома требовал незамедлительного выхода. Наноструктуры почему-то затормозили работу, и опьянение продолжало сказываться.
- Нет! - отрезал Аркс-сах. - Он говорит: рассказывай, что привело тебя ко мне!
- И посетитель начинает колоться, - заметил Анатолий.
- Да, - подтвердил Аркс-сах. - Ведь он за тем и пришёл! Не так ли?
- Справедливо, - согласился Анатолий. - А что дальше?
- А дальше неинтересно, - неожиданно скучным голосом сознался Аркс-сах. - Посетитель рассказывает, что привело его к Императору, тот слушает и решает проблему. Причём порой бывает, что он промолчит. Это означает: как ни поступи - всё будет правильно. Но если проблема - дело важное, он рассказывает обстоятельно.
- Ясно... - пробормотал Анатолий. Он первым заметил приближающуюся группу аборигенов в развевающихся плащах, но решил не ставить Аркс-саха в известность. Пусть-ка подойдут поближе.
Но Аркс-сах сам заметил подходящую свиту. Он мгновенно протрезвел - Анатолий даже позавидовал: самостоятельно, безо всяких наноструктур! - соскочил с крыла, сделал несколько уставных шагов навстречу. Приложил обе руки к голове, ладонями кверху, и отрапортовал:
- Великолепный лорд-квартирмейстер! Слуга Императора Аркс-сах выполнил спецзадание и нижайше просит об аудиенции!
Лорд-квартирмейстер подошёл поближе и похлопал его по ладоням.
- Благодарю за службу, - сказал он.
- Со мной... представитель тысячи планет Ан-толь, - добавил Аркс-сах. - Ему нужно срочно видеть Императора!
- Я понимаю, что вам нужно к Императору, - мягко сказал лорд-квартирмейстер. - Ваш генерал сообщил о прибытии инопланетянина. Однако... Императора хотят видеть многие. А в связи с последними событиями - особенно... Но существующий порядок никто не отменял. И я не собираюсь нарушать его. Хорош я буду лорд-квартирмейстер, если нарушаю установленный церемониал!
- И в чём он заключается? - поинтересовался Анатолий. - Ваш церемониал?
- О! - лорд-квартирмейстер оживился. - Сначала вы должны рассказать о своих заботах в канцелярии Императора. Такие высокопоставленные гости могут обратиться непосредственно к начальнику канцелярии, минуя череду клерков. Если он сочтёт ваши доводы убедительными, даст рекомендательное письмо к главному церемониймейстеру. Тот, в свою очередь внимательно изучив вопрос, направит вас к Советнику Императора. А уж если вы попали к Советнику, можете считать, что поговорили с самим Императором.
- Короля играет свита, - пробормотал Анатолий. - Но переигрывать-то зачем?
Лорд-квартирмейстер не понял, хотя и почтительно склонил голову.
- А как поговорить непосредственно с Императором? - спросил Анатолий.
- А никак! - торжественно объявил лорд-квартирмейстер. - С Императором все общаются исключительно через Советника.
- Да, ребята, - грустно произнёс Анатолий. - Вы хорошо устроились. Ничем не прошибёшь!
- Но! - поднял палец лорд-квартирмейстер. - Вам крупно повезло. Один раз в году Император устраивает пышный Бал Единения. И на этом балу присутствуют все царедворцы: и начальник канцелярии, и лорд-церемониймейстер, и Советник...