Он позабыл о терзающих тело голоде и болезнях, тревоге за судьбу близких. Одновременно лишившись и радости - радости тёплого ветерка, сделанной работы, первых весенних запахов, улыбки ребёнка, поцелуя...
Он позабыл, что такое хорошо и что такое плохо. Многие поколения Советников рассказывали ему о происходящем в стране - но рассказывали по-своему. То есть так, как привыкли рассказывать когда-то, может быть, живому Императору: приукрашивая действительность, постоянно восхваляя и превознося его, Императора, заслуги. Это занимало большую часть времени общения с ним. А под конец просили что-нибудь сделать - кто-то для страны, а кто-то и для себя лично.
Император всё выслушивал, взвешивал - и решал. Такая деятельность превратила Разум, по сути, в решающее устройство. Перед ним ставили задачу - и он её выполнял.
Для себя он не требовал ничего: ему ничего не требовалось. Он вышел за пределы заботы о себе и мог поддерживать своё существование вечно. Заботился, возможно, лишь об одном: о самосохранении. Но и оно не осталось чувством, а стало пониманием: пониманием того, что без сильного, большого Разума ни одна планета существовать не сможет. А вместе с гибелью планеты погибнут и населяющие её существа. Таким образом, заботясь о самосохранении, Разум заботился о сохранении, в первую очередь, всеобщей жизни. И ему не было дела до отдельных её представителей - пока существовала жизнь в целом. Или хотя бы малая её капля.
- Вы видите? - прошептал старик-дворецкий. - Это - правда! Всё, что я говорил об Императоре - правда! Раньше так и было: к Императору приходили те люди, которые чувствовали, что срок их жизни истекает. И сливались с ним! А я всю жизнь мечтал совершить это! И теперь смогу сделать...
И, не успел Анатолий опомниться - не смог прийти в себя, будучи сражённым невиданным зрелищем, - как старик встал на край бассейна, снял шляпу и склонился в глубочайшем поклоне...
Светящаяся струйка сбежала вниз и канула в общую массу. Свечение сразу стало чуть-чуть сильнее, и Анатолию почудилось, будто тихий хрустальный звон раздался в воздухе. И музыка донеслась откуда-то издалека - лёгкая, печальная... и радостная одновременно. Она шла из глубины сверхсознания, которое люди называли Императором.
Анатолий бросился к старику, чтобы удержать бездыханное тело и не дать свалится в бассейн. Но когда подхватил под руки, понял, что в подобном поступке нет необходимости: незримый барьер, отделяющий бассейн от галереи, восстановился.
Анатолий уложил бездыханное тело у кромки бассейна, и вновь молча замер, озирая катящиеся волны Коллективного Сознания, Мирового Разума. И понял причину творящихся злодеяний в мире.
Мировой Разум не мог давать нравственной оценки событиям. Он мог лишь творить - и добро и зло являлись для него безразличными понятиями. Он слушал того, кто находился поблизости, кто считался Советником. И не понимал, что корыстные люди решают все проблемы исключительно через призму собственного благополучия.
Но вот появился рядом человек незаинтересованный, не принадлежащий этому миру, но способный дать гуманистическую, то есть человеческую оценку совершавшихся до сего момента злых деяний. И захотел их исправить...
И Разум потянулся к человеку. Он понял, что, избавившись от тела, избавился и от чего-то ещё - быть может, от присущей телу слабости. Он вошёл в сознание человека, вобрал в себя все знания относительно того, что Анатолий считал хорошим, а что - плохим. Теперь Разуму не стало необходимости принимать новые материальные субстанции, он мог воспринимать информацию непосредственно - независимо от того, где та находилась.
Анатолий почувствовал, что его сознание сливается с сознанием... чего? Всей планеты? Всех разумных существ, что населяли её когда-то? Ему захотелось остаться самим собой... он отшатнулся от края, сумев удержаться и не упасть.
Но последней жертвы оказалось вполне достаточно: Разум не принял сознания Анатолия. И тот остался самим собой: Анатолием Соковым, двадцати шести лет от роду, неженатым (пока), инженером-исследователем научной экспедиции... группа крови... ну и так далее.
И в то же время Анатолий чувствовал, что его связь с Разумом не прерывается, что она осталась. И что Разум спрашивает: что делать дальше?
"Ты только начни, - словно говорил Мозг. - А дальше я сам. Я исправлю все ошибки. Ты только подскажи, как?"
Анатолий откашлялся: