Во всём прочем бочка походила на остальные: неширокие выгнутые клёпки, медные обручи, да откидная крышка с рычажным стопором. Ну что внутри неё можно слушать? Неужели того самого, придуманного Анатолием, карлика? Но никаких звуков из бочки не раздавалось. Следовательно, и карлика не было.
Возничий, наконец, решился. В последний раз с отчаянием взглянув на Анатолия, он, не прерывая движения и не останавливаясь, одной рукой повернул стопор, откинул крышку, а другой с полупоклоном снял свой высокий шлем - и опростал содержимое в бочку.
Не долго думая, Анатолий последовал поданному примеру.
Его давно раздражала невыносимая инерция заполненного шлема. При спокойной езде он ещё как-то мирился с этим и пытался балансировать, но толчки и броски телеги на ухабах едва не выворачивали шею. Притерпевшись и совершено позабыв о находящейся в каске мозгомассе, Анатолий начал искать благовидный предлог избавиться от неё, едва телега пошла по бездорожью. И вот возничий подсказал удачный выход.
Возничий не оценил благородного поступка Анатолия. Он удивлённо выпучил глаза, приоткрыл рот... но ничего не произнёс.
И лишь когда вновь нацепил каску, прошептал:
- Вы позаботитесь обо мне, господин? Я отдал всё, что имел... А у вас, я вижу, имеются запасы...
И кивнул на карманы с электролизёром и ТВЭЛом, которые в этот момент, как назло, предательски высунулись из-за укутывающей их занавески и поблёскивали металлическими частями.
Анатолий слышал его хорошо - не мешали ни шум двигателя, ни стук колёс: телега пошла по мягкой траве, - но не мог поклясться, что понял правильно. Но на всякий случай сказал:
- А как же! Сделаю всё, что в моих силах.
Возничий успокоенно вздохнул, и повозка продолжила гонку.
Впереди зачернел лес.
"Добраться бы дотуда, - подумал Анатолий, - бросить телегу и спрятаться. В лесу точно не найдут!"
Возничему тоже пришло в голову нечто подобное, и телега принялась забирать к лесу. Они доехали почти до самой кромки, когда Анатолий, оглянувшись в очередной раз, заметил, что преследователи дружно развернулись и прекратили погоню.
- Отлично! - пробормотал он. - Теперь найти приличную дорогу - и можно ехать дальше. Всегда лучше ехать, чем идти! Правда ведь?
Впервые за всё время долгого пути он обратился к возничему.
Тот не ответил.
"Не попала ли в него шальная стрела?" - подумал Анатолий, и, перегнувшись через бочку, осмотрел спину сотоварища. Даже ощупал, чтобы убедиться наверняка.
Возничий повернул голову, посмотрел на Анатолия счастливыми глазами идиота, улыбнулся и загулил, пуская слюни.
ТРУП СМЕРДЯЧИЙ
- Вот даже как? - пробормотал ошарашенный Анатолий.
Телега остановилась. Возничий, продолжая счастливо улыбаться, сполз на землю, принялся загребать горстями траву и пихать в рот.
- Ну-ну, - пробормотал Анатолий. - Если это целебная травка, которую разыскивают собаки для самолечения, то не возражаю. А если ядовитая?
Он поднял возничего за шиворот и усадил на телегу. Тот, блаженно улыбаясь, зажал в кулаке пучок травы, который периодически посасывал.
"Ладно, пусть забавляется, - решил Анатолий. - А с телегой-то что делать? Бросить? А этого - тащить на себе? Как он просил: "Вы позаботитесь обо мне?" А как же! Позабочусь... Знать бы только, как!"
В голове замелькали варианты: зайти в лес, отыскать орехов - если они тут растут, разумеется, - накормить... Тьфу, ты! Ну, в общем, ясно...
Или тайком вернуться назад, отыскать хоть одну бочку... Нет, бесполезно: не для того засаду устраивали, чтобы бочки бросить без присмотра. А на роль диверсанта-разведчика я не гожусь. Сделать подобное по силам разве Джеймсу Бонду или майору Пронину... Вот вломить десятку-другому стражиков при помощи разрядника - это я смог бы. Всё остальное нереально. Ах, да, совсем забыл!
Анатолий сбросил с плеч плащ, подставив плечи слабенькому заходящему солнцу. Кабы подумать об этом чуть раньше... но раньше думалось о совсем другом.
Может, хватит искры, чтобы костёр разжечь?
"Нет, надо быть более реалистичным: возможен единственно вариант, с орехами. Но искать их в лесу, ночью, не удастся. Прошлый раз я оказался в лесу среди бела дня, имел время осмотреться, и то нашёл всего один. А здесь ни одного не видно. Может, поехать вдоль леса? Ещё не совсем темно... Ч-чёрт, телега! А что, если попробовать самому, без возничего?"