Трубчатые стебли растений гулко лопались, поливая лодыжки Анатолия зелёным пузырящимся соком.
Между деревьями концентрично поблёскивала паутина, напоминающая антенну дальней космической связи. В центре сидел паук, словно приёмо-передающее устройство.
Сейчас бы такую антенну, но настоящую! А может, это она и есть? Замаскированная.
Голова немного болела, и в ушах продолжало шуметь. Несмотря на то, что Анатолий шёл и разговаривал сам с собой. Как ни странно, это помогало: с каждым словом боль уменьшалась. Как будто именно эти слова толкались по черепной коробке и не могли найти выхода. Но затем шум остался на одном уровне, что бы Анатолий ни говорил. Значит, не те слова стали выходить, не болезненные...
Анатолий подошёл к паутине и вытянул палец...
Паук-хозяин угрожающе раздвинул хелицеры, вытянул передние ноги, раздулся и стал в два раза больше.
Анатолий убрал палец. Сеанс связи отменяется: дежурный оператор не в духе.
Хорошо, хищников не видно. А забрёл глубоковато...
Подумав о хищниках, Анатолий перевёл взгляд с веток деревьев пониже. Нет, звериных троп не заметно. А может, хищники приняли треск ломающихся стеблей за выстрелы? Хорошо бы... Если они слышали когда-либо выстрелы.
Ага! Орехи всё же остались! По крайней мере, один. Значит, и вправду убрали до единого. Вот он, единый!
Нечто подобное удвоенной половинке скорлупы висело на ближайшем дереве. Но на недосягаемой высоте, в десяток человеческих ростов.
"Потому и осталось..." - потерянно подумал Анатолий, измеряя взглядом расстояние: удастся ли добросить нож? Конечно, окажись на его месте Робин Гуд, да ещё с верным луком, и с колчаном, полным стрел, смог бы, наверное, после нескольких безуспешных попыток сбить заветный плод. А всё потому, что черенок не виден снизу. Стрелы просто-напросто утыкали бы орех со всех сторон и сделали похожим на ёжика. А ёжики на деревьях не растут. И он упал бы. Тогда представим его созревшим каштаном... Те тоже порой сами падают.
Мысленно Анатолий карабкался по веткам, подбираясь к висящему ореху. Если подпрыгнуть вот здесь и ухватиться за ту ветку... А потом перебраться на противоположную сторону ствола...
А лучше бы орех упал сам. Должны же они как-то падать, когда созреют? Не птицы же их раздалбывают на деревьях!
Словно услышав голодный призыв Анатолия, орех отделился от ветки и полетел вниз, с шумом задевая широкие листья. Ну и дерево: гибрид пальмы и лещины...
Глухой удар - Анатолию показалось, что содрогнулась почва - и закачавшиеся ветви кустов указали точное место падения.
"Вот и хорошо! - обрадовано подумал Анатолий, поспешая к упавшему ореху. - А то ранцевые ускорители остались на разведкатере, а без них на такую высоту не взберёшься!"
Орех нашёлся именно там, куда упал: мягкая почва и густая трава не позволили ему откатиться.
От удара зелёная волокнистая оболочка лопнула, и орех лежал гигантским каштаном, блистая бугристой скорлупой.
Анатолий подивился внешнему сходству ореха с грецким.
"Вся разница - в размерах. Но если он и на вкус, как грецкий, значит, мне повезло".
Освободив орех от кожуры, Анатолий взвесил плод на руке.
Килограмма два с половиной. Если половина - скорлупа, то... Нет, судя по найденной скорлупке, её вес не больше пятисот грамм. Значит, два килограмма прекрасной ореховой массы. Хочется надеяться - вкусной. Собственно, подойдёт любая: пищеварительные наноферменты разложат всё, что угодно. Но вкусное есть приятней.
Анатолий вынул нож и примерился: куда вонзить лезвие, чтобы развалить орех на две половины? Нет бы кто написал: "вскрывать здесь".
Конечно, лучше расположиться где-нибудь на поляночке... Э, да вон небольшой прогальчик между кустов. Туда, кстати, и солнышко засвечивает. Может, от тепла и голова перестанет болеть? Нанопомощники в крови до сих пор не выяснили причину боли и не смогли устранить. Наверное, потому что причина инопланетная. По причине инопланетной причины... Ф-фу!
Прижимая к груди тяжёлый орех, Анатолий перебрался на микрополяночку. Притоптал траву, положил орех и осторожно воткнул лезвие в место сочленения скорлупинок. Пошевелил ножом из стороны в сторону, обойдя орех по окружности - будто вскрывая консервную банку.
"А вдруг сок потечёт? - запоздало подумал он. - Как у кокосового..."
Но орех, треснув спелым арбузом, распался надвое, обнажая белое нутро. Словно две миски со сметаной. Сердцевина лопнула пополам, задетая острым ножом.
Анатолий обрадовался: "Тугой, налитой! Спелый, сразу видно!"
Обе половинки шатались в скорлупе совершенно свободно - то есть, судя по всему, орех созрел достаточно. И даже стал немного подсыхать. А держался на ветке потому, что черешок попался крепкий. А может, поджидал именно его, Анатолия...