И огромную экспедицию пришлось рассыпать на мелкие, и попытаться визуально определить, откуда именно донёсся зов. Автоматы тоже задействовали, но автоматов не хватало, и людям вновь пришлось, как века назад, вспоминать традиции предков-первопроходцев.
Анатолий, вылетая на одноместном разведкатере, хотел решить всего-навсего одну задачу: определить, какой планетой стоит заниматься, а какие оставить на потом. Он облетел две планетные системы, не обнаружив не то чтобы признаков разумной жизни, а и простого наличия живых существ.
Эта звезда шла в полётном задании под третьим номером. Но, вопреки магическим свойствам числа "три", не стала счастливой. Хотя смотря как посмотреть: разумную-то жизнь он обнаружил! А остальное - неизбежные в любой работе накладки.
И с этой мыслью Анатолий уснул.
В РАЗБОЙНОМ ЛЕСУ
Пробуждение нельзя было назвать приятным. На Анатолия словно навалилась громадная туша. В довершение всего, она невыносимо смердела.
Неужели вчерашний носорог, разозлённый тем, что его не предали земле, возомнил себя зомби и явился к Анатолию "качать права". Навалился на него, стремясь сорвать каску и разжиться мозгами.
- Свои не мог сберечь - на чужие не зарься! - закричал Анатолий и проснулся.
Пробуждение почти в точности напоминало недавний кошмарный сон. Только вместо носорога оказались два кряжистых мужика. Их силуэты чётко выделялись на фоне предрассветного неба.
"Хоть пару часов удалось поспать?" - подумалось Анатолию.
Третий деловито отстёгивал ремешок его каски.
- Не смейте! - закричал Анатолий. - Я императорский возничий!
Спросонья кем не назовёшься.
Но мужики не обратили никакого внимания на крики, и принялись вязать Анатолия самым примитивным способом, переговариваясь между собой на каком-то непонятном наречии, напоминающем бульканье воды, кипящей в чайнике.
"Ну-ка, лингвоанализатор, - подумал Анатолий, - не подкачай!" Сейчас ему легче работать, чем с Аш-шнаром. Во-первых, строй языка наверняка тот же самый, что и в общеупотребительном языке. Отличались одни слова - ну, как в воровской "фене". Тем более сейчас вёлся диалог, а Аш-шнар верещал в одиночку. И если тогда анализатору приходилось сопоставлять ситуацию и делать выводы скорее по аналогии, то сейчас он работал, не перенапрягаясь. И результаты следовало ожидать в скором времени.
Третий мужик между тем, довольно булькая, стащил с головы Анатолия каску, со знанием дела заглянул внутрь. Не поверил своим глазам, отчего они обиженно вытаращились, обвёл сотоварищей недоуменным взором и полез в каску рукой.
Вытащив руку, зачем-то облизал пальцы, булькнул и повернулся к Анатолию. Продолжая булькать, наклонился над головой...
И поперхнулся.
Не веря глазам, прикоснулся к макушке. Анатолий хихикнул. Не от щекотки, от ситуации.
Мужик тотчас убрал руку. Анатолий хмыкнул.
Мужик снова полез пятернёй в голову Анатолию, булькая как-то неуверенно.
Проведя рукой по волосам Анатолия и удостоверившись, что обнаружил полное отсутствие дыры, и даже круглую макушку, разразился длинной булькающей тирадой. Если закрыть глаза, можно представить, что лежишь где-нибудь на берегу горного ручья. Анатолий так и сделал.
Давление на него ослабло.
Открыв глаза, Анатолий увидел, что один удерживающих его мужиков наконец заметил сидящего в тени телеги спящего возницу, подскочил к нему и сорвал с головы шлем.
Проделал те же манипуляции, что и со шлемом Анатолия, и забулькал снизу.
Возничий, не просыпаясь, довольно захихикал.
- Оставьте его в покое! - проговорил, а вернее, уже пробулькал, Анатолий: лингвоанализатор постарался на славу. - Он болен.
Разбойники замерли. В том, что это именно разбойники, Анатолий не сомневался: кто другой бродит под покровом темноты, нападает на спящих путников, да ещё и шмонает их?
В мозгу Анатолия явственно зазвучала песня: "А если я усну - шмонать меня не надо!" Разбойники её наверняка не слышали.
На диверсантов, во всяком случае, мужики не походили: не та стать. Одеты в какое-то отрепье, давно не бритые...
За своё лицо Анатолий не опасался: волосяные фолликулы заменены на более полезные для организма составляющие.
- Он говорит по-нашенски, - вышел из ступора один из разбойников.
- Это вы говорите по-моему! - перешёл в наступление Анатолий. Если противник растерян, надо довершить разгром.
- Нет, - произнёс второй, решительно помотав головой. - Этих мочить нельзя. Надо отвести к Водиле. Пусть он решает. А вдруг...