Но базарные разговоры не могли указать путь проникновения в императорский дворец.
Перемещаясь от одной кучки сплетничающих к другой, Анатолий делал вид, что интересуется товаром. Одновременно звучно побрякивая деньгами в кошельке. Застёжки комбинезона для подобных звуков подходили идеально. И всё равно получалось плохо. Нет, звенело хорошо. Вид был никуда не годный. Наоборот, на него стали подозрительно посматривать.
Пришлось поменять источники информации. Наметив для своих целей одного из базарных бомжей - положив на него глаз, - Анатолий неспешной походкой направился к товарищу по несчастью. Мало ли: вдруг и он знает кое-что? Во всяком случае, такими источниками Анатолий пока не пользовался. Это из грязного родника чистой воды не напьёшься, а из грязного человека можно получить достоверную, то есть чистую, информацию.
Но поговорить с бомжом не удалось. И Анатолий чуть позже возблагодарил судьбу, что не позволила осуществить задуманное.
Потому что мирно проходящий мимо бомжа гражданин неприглядного вида (выглядящий чуть лучше самого бомжа) вдруг сорвал у того с головы укрывающую повязку, выхватил из-за пазухи нечто вроде огромного шприца без иглы, погрузил бомжу в череп и резко рванул поршень кверху. Тут же выдавил содержимое себе в голову - и бросился бежать.
Всё произошло настолько молниеносно, что никто не успел среагировать. Свидетели сцены в лучшем случае оцепенели.
А потом началась паника.
Люди хватались за головы, укутывали их всем, чем возможно - один прикрылся только что купленной чугунной сковородой, - наматывали на головы многометровые тюрбаны, наваливали кучи тряпья, подозрительно вглядывались и испуганно сторонились друг друга...
Словом, старались всячески обмануть неведомого злодея с портативным мозгоотсосом, который, скорее всего, успел удрать с рынка.
"Вот ещё как бывает..." - отметил про себя Анатолий, и в который раз возблагодарил Мироздание за то, что не предусмотрело аналогичных отверстий в черепах жителей планеты Земля...
А всё потому, что люди произошли от очень шустрых обезьян. Может быть, когда-то в глубинах эволюции дырки в головах были и у земных существ, однако такие отсеялись на пути естественного отбора, растеряв мозги. Здешние же оказались слишком спокойными, малоподвижными, потому смогли выжить и с дырками.
Сразу же по рядам двинулась полиция. Будто ждала чего-то подобного. А может, и ждала...
- Бежим! - выкрикнул плюгавенький бомжонок и потянул Анатолия за рукав. Видно, тот ему чем-то понравился. Должно быть, побрякиванием несуществующих монет в несуществующем кошельке. И видя, что Анатолий колеблется, отчаянно выкрикнул: - Заметут ведь!
Анатолий предпочёл воспользоваться предложением бомжонка. Мелькнувшая на секунду мысль переодеться в полицейского исчезла, как и не появлялась.
Мателот бежал, петляя между прилавками, приседал и перемещался на корточках - словом, делал всё, чтобы его не заметили. А если бы и заметили, то как можно позже, чтобы не среагировали.
Они добежали до двойного ряда лотков, метнулись между ними... Здесь бомжонок отодрал неприметную доску в сплошном ограждении рынка, пролез на ту сторону, подождал Анатолия - и поставил доску на место.
За пределами ограды их никто не караулил. И мелькнувшая у Анатолия мысль, что напрасно он столь опрометчиво доверился незнакомому субъекту, рассеялась.
- Спасибо, друг! - протянул Анатолий руку привалившемуся к забору и отдувающемуся бомжонку. Видно, тому подобная гонка тоже удовольствия не доставляла.
- Не стоит, - ответил тот. - Сегодня я тебе помог, завтра ты мне поможешь. Тем более что я вижу, что ты свой.
- Это в каком смысле? - насторожился Анатолий.
Бомжонок ничего не сказал. Усмехнулся, хлопнул себя по макушке - и скрылся. В настолько узком лазе, что туда уж наверняка Анатолию не пролезть.
"Что означает этот жест? - подумал Анатолий, бестолково глядя вслед бродяжке. - Особую форму приветствия? Или нечто подобное нашему верчению пальцем у виска? Мало я пока знаю здешнюю жизнь, вот что!"
Однако бомжонок... прежде чем пролезть в лаз, встал на четвереньки! Мало того: ещё и наклонил голову! И она ничем не повязана... И выглядит совершенно по-человечески, то есть с закруглённой макушкой. Без дырки!
Значит, что получается? Прав Водила? Общество разделено на дыркоголовых и бездырочных? Но власть принадлежит дыркоголовым, которые всячески преследуют бездырочных. Но для чего? Чтобы сделать такими, как сами? Раскалывая черепа? Просверливая? Или просто уничтожают? Водила преувеличил, стремясь высказаться более образно. Уничтожить проще всего. А может, из-за неуёмной (и неумной) привычки полностью выгребают мозги напоследок... Жуть!