Встать Криса заставил настойчивый стук в дверь. Давно наступил новый день, а он всё не решался выползти из своей норы. Но теперь деваться было некуда, пришлось открывать. Он был уверен, что явились охотники вести его на Суд в Ратушу, и, увидев на пороге одну Джулу, обрадовался. Но тут же сообразил, что по его вине сводная сестра овдовела. Потупился, кивнул, отступил вглубь комнаты.
Джула вошла, осмотрела жилище. Как-то так получилось, что не заглядывала ни разу по-соседски, пока Рита здесь жила. Возможно, именно потому и не заглядывала?
- Ты хоть ел сегодня что-нибудь? - спросила.
- Я не голоден.
- В Ратуше мужчины обсуждают, что с тобой делать. Орест предлагает выгнать из посёлка. И многие согласны, - Джула замолчала, дожидаясь ответа. Не дождалась, вздохнула. Снова заговорила: - Мы с Милой ходили к Старосте просить, чтобы позволил тебе остаться. Чтобы ты жил с нами... вместо Тэда. Он согласился, обещал уговорить остальных.
- Зачем? - удивился Крис. Такого он не ожидал.
Джула пожала плечами.
- Ты же знаешь Правила. У каждой молодой женщины должен быть муж.
- Разве мало охотников в посёлке? Вон Кривой год без жены живёт, думаю, не откажется.
- Мила не хочет быть женой Ореста. Я и подавно.
- Как знаете. А просили вы зря, я ухожу из посёлка. Не хочу больше здесь оставаться.
- Почему?!
Крис провёл пальцами по бревну. Почему? Если бы знать...
- Вчера на болоте я вдруг понял... или раньше, когда Риту пытался вылечить и не мог? Не знаю, как это объяснить словами... Вся моя жизнь - и не только моя! - будто какой-то плохой сон. День сменяет ночь, лето - зиму, а всё остаётся по-прежнему. Мы только и делаем, что пытаемся выжить, родить детей, вырастить их. У кого-то получается, у кого-то нет. А в конце за теми, кто выжил, приходят хоки. И всегда так было! С нашими родителями, с родителями родителей, - всегда! Почему так? Зачем?
Джула посмотрела на него растеряно.
- Но ведь это жизнь. Как по-другому?
- Как? - Крис на миг задумался. - Я не знаю. Если бы у меня был огненный лук, как у Вика, я бы пошёл к Запретным Озёрам и разобрался, что к чему! Зачем хоки выпивают людей? Почему каждую зиму приходит туман, и мы нос не можем высунуть из своих домов? Почему летом мы сами не идём на Западные Болота, чтобы перебить всех тварей, что там прячутся? Почему мы всего боимся? Ленточников, шлейфокрылов, пузырей, хок! Даже скин, которыми друг друга лечим? Почему мы не вернём себе могущество Древних?
- Крис, ты как ребёнок! - Джула улыбнулась, шагнула к нему, протянула руку, пытаясь погладить по волосам, как когда-то. - Это же сказки. Никакого огненного лука не бывает, а Древние...
- Не бывает?! - Крис увернулся из готовых обнять рук. Метнулся к стене, выдернул из висящей там перевязи нож: - Смотри, этой штуки тоже "не бывает"?
Не давая ответить опешившей девушке, бросил нож на топчан, выдернул из колчана несколько стрел, потряс чёрными матовыми наконечниками перед её лицом:
- И этого? И тех цветных светящихся кубиков, что женщины любят вставлять в ожерелье? И белой блестящей косынки, которой Аня Докторша завязывает волосы, "не бывает"? Откуда взялись эти вещи, а? Мы же не умеем их делать?
- Из Города Древних... - неуверенно прошептала Джула.
- Ага! Значит, Город Древних "бывает"! И есть Странник, знающий к нему дорогу, да? И хоки именно такие, как о них рассказывают. Я вчера видел одну собственными глазами, близко, как тебя сейчас. И есть багрец! Есть карта в Ратуше, на которой нарисован наш край. А ведь с самого высокого дерева нельзя увидеть его целиком, от Глиняной Долины до Длинного Озера. Разве что подняться в небо на железном крыле, как Вик.
Крис перевёл дух.
- Нет, Джула, это не сказки, это правда. Просто мы не хотим в неё верить. Так ведь проще - жить одним днём, соблюдать Правила и ни о чём не думать. Словно мы не люди, а слепыши!
Девушка испуганно оглянулась на дверь.
- Крис, замолчи! Нельзя так говорить о Правилах. Это запретные слова!
- Почему слова должны быть запретными? Это же только слова? И разве ты читала Правила?
- Нет, я не понимаю буквы. Но Правила и так все знают наизусть с детства.
- Да, разумеется! Лишь Докторши учат своих дочерей буквам - если те захотят. Мама Энн знала буквы, и Аня Чёрная знает, и Тина. А ты? Ты ведь тоже могла выучить буквы. Почему не захотела? Я бы не отказался, но я не девочка, а охотникам буквы не нужны.