- Доброго вечера! Это и есть Опушки?
- Ну да.
- А где у вас Ратуша?
- Чего? А, нет у нас такого.
- Нет? Где же у вас охотники на Совет собираются? Где путники на ночёвку останавливаются? Где зимой дежурные сидят?
Парень заморгал, не понимая, о чём речь.
- Какие путники? Не ходит к нам никто. А ты откуда взялся?
- Я из Зелёного Холма.
- Это где? За Свежим Ручьём? Там, где Крикуны?
- Дальше.
- Ого. А зачем ты к нам пришёл?
- Я Странника ищу.
Взгляд паренька стал подозрительным. Он даже отступил на пару шагов.
- Зачем тебе Странник?
Крис хотел было объяснить, но передумал. С чего это он должен перед каким-то сопляком отчитываться?
- А зачем тебе знать? Мал ещё. Староста у вас есть хоть?
Мальчишка недовольно надул губы.
- Староста есть. Пошли, отведу.
Дома стояли в одну линию, заблудиться было негде. Но паренёк довёл Криса к самому порогу. Оглядывался к тому же, словно неожиданный пришелец мог исчезнуть.
Староста, невысокий редковолосый мужичок с хитро бегающими маленькими глазками, рассказ гостя слушал внимаельно, кивал то и дело. Непонятно, соглашался или показывал, что именно это и ожидал услышать. И спросил то же, что и парнишка:
- Зачем тебе Странник?
- Поговорить с ним хочу. Расспросить о Городе Древних.
- За железом пришёл, да? Или за чёрным камнем? Хочешь торговцем стать? Нельзя, Странник только нам вещи Древних приносит. Я понимаю, всем хочется больше железа заполучить. Но и ты пойми - у нас тут места бедные, сухие. Благодаря Страннику держимся. А не будет Опушек, захочет ли он дальше на запад идти? Потому и торгуем, а не из жадности, как все думают.
Крис кивнул, соглашаясь. Не ему судить, правду говорит Староста или лукавит.
- Хорошо, но я не за товаром пришёл. Мне поговорить надо.
Староста помолчал. Видно, прикидывал, верить его словам или нет.
- Что ж, может и правда, не товар ты ищешь, а хочешь послушать, что Странник рассказывает. Только опоздал ты, парень. Он ведь весной к нам приходит, раз в год. А ныне уже лето за середину перевалило, торговцы с вещами Древних по всему миру разбрелись. Мы ведь не знаем, где Странник живёт. Он не говорит, а мы не спрашиваем.
- Что же получается, его и найти невозможно? - Крис недоверчиво уставился на Старосту.
- Никак невозможно. Приходи будущей весной, тогда и поговоришь с ним.
- Как весной? А сейчас что мне делать?
- Домой, парень, возвращайся. Да, тебя же выгнали... Так ступай в Предхолмье! Они там бродяг привечают.
Слова Старосты будто по голове камнем ударили. Все мысли были то ли в Городе Древних, то ли на самих Запретных Озёрах. А путь туда прервался, не начавшись, считай. Следующая весна, это вон когда! До неё дожить нужно.
Но нечего не поделаешь. Крис поднялся, шагнул к двери. Вспомнив, что ночь на дворе, оглянулся:
- Переночевать хоть где у вас можно? Мальчишка сказал, здесь и Ратуши нет?
- Нет Ратуши, без надобности она нам. А где тебе на ночь остановиться... Паренёк ты, вижу, не плохой, и Правила предписывают о путниках заботиться, хоть кто бы они ни были... - Староста задумчиво почесал затылок. - Что тебе посоветовать? Разве вот... До осени в посёлке из мужчин я да Марк Хромой остались. В других домах женщины сами время коротают, скучают. Пройдись, постучи - глядишь, какая и пустит на ночёвку. Ась?
Крис недоверчиво покосился на него. Обычая оставаться на ночь с чужой женщиной, когда мужа нет в доме, у лесного народа не водилось. Если и блудил кто, то тайком, в лесу, а не в семейной постели. Но Опушки есть Опушки, здесь всё не как у людей. Крис пожал плечами и возмущаться не стал.
Пока он был у Старосты, сумерки сгустились. Домишки над ручьём стояли тёмные, чужие. Крис прошёл посёлок из края в край, раздумывая, в какой проситься. В одном окошке мерцал огонёк. Была, не была! Он решительно поднялся на крыльцо, постучал в дверь.
- Заходи! - донеслось изнутри.
В свете лучины Крис разглядел хозяйку. Молодая женщина сидела на топчане, кормила грудью ребёнка.
- Доброго вечера.
- Да доброй ночи уже. А ты кто?
- Я Крис.
- Какой такой Крис? Откуда ты взялся? У нас никаких Крисов не водится.
В голосе женщины слышалась насмешка, но вполне добродушная. Вздохнув, он вновь принялся объяснять, откуда пришёл и зачем. Когда упомянул Зелёный Холм, женщина переспросила удивлённо. И разглядывать его начала внимательней.
Закончив рассказ, Крис неуверенно поинтересовался:
- Так что, мне уходить?
- Почему же? - показалось, что хозяйка улыбнулась. Впрочем, в доме было слишком темно, чтобы говорить об этом с уверенностью. - Можешь остаться. Меня Грейс зовут. Да ты не стой в дверях, за стол присаживайся. Сейчас ужин накрою, только закончу маленького кормить.