поэтому часть пути пришлось преодолеть на траволаторах, а потом уже пешком - до шлюза в стене жилого купола. Сразу за ним начинались заброшенные территории. С допуском проблем не возникло - Клементина выполнила своё обещание, и они спокойно прошли в закрытую зону.
Когда Сэм и Миранда вышли из шлюза, валил снег. Откуда-то сверху из молочно-белой пелены на них планировали крупные пушистые снежинки. Тёплый ветерок шевелил мех на одежде. Впереди красноватым светом мерцал пол купола. Сквозь бушевавшую кругом метель было не разобрать, что к чему, но Миранде показалось, что она видит две параллельные полоски огней, уходившие от шлюза в темноту.
- Это не минус тридцать, - сказала напарница. - И я не могу понять, что это за пыль в воздухе. Это пепел?
- Снег, - улыбнулся Сэм. - Снег - это такая замёрзшая вода. Сейчас как раз снегопад. Пойдём.
Взяв спутницу за руку, он повел её к цепочкам огней. Они вошли на широкий мост, ограниченный поручнями. На поручнях горели синие фонарики.
- Где мы? - спросила Миранда.
- Это купол 02, - ответил Сэм. - Самый маленький из заброшенных.
Миранда потянула его к краю моста, чтобы посмотреть вниз. Там, в каких-то паре метров от них, блестел лёд, и сквозь него пробивалось красноватое сияние.
- Что это? - спросила помощница.
- Вода под слоем льда, - сказал Беккет.
- Я не понимаю.
- Этот купол, на самом деле, сфера, а не полусфера. Под нами грунтовая чаша, образовавшаяся после термоядерного взрыва. Чашу накрыли куполом, а её дно забетонировали. Потом в чашу налили воду. От замерзания её берегут инфракрасные обогреватели - их свет ты сейчас видишь сквозь ледяную корку, покрывающую это искусственное водохранилище.
- Почему тут идёт снег? - спросила Сэма Миранда. - Так и должно быть?
- Нет, - тот отрицательно помотал головой и объяснил: - Снегопад - это внештатный режим работы климатической установки. Он получается, когда в воздух выбрасывается излишний объём водяного пара. Он замерзает по мере движения вверх, но не может прилипнуть к куполу, потому что внутренний слой поставлен на подогрев воздушными потоками из расположенных по контуру купола тепловых пушек. В результате, возникает переходное явление, которое длится всего несколько часов, пока купол не прогреется. Это явление - метелицу - мы сейчас с тобой и наблюдаем.
- Но почему снег идёт прямо сейчас, когда мы сюда пришли? - встревожено спросила Миранда.
- Вот это мы с тобой сейчас и узнаем, - снова потянул её за собой Беккет.
Они шли по мосту. Молочно-белый свет просачивался сверху, красный - снизу. Синие фонари вели их сквозь пелену.
- Стой, - вдруг остановился Сэм.
Миранда застыла как вкопанная. Её ладони выпорхнули из беличьей муфты и вцепились в застёжку кожаного чехла, висевшего у неё на бедре.
- Что случилось? - спросила швея севшим от волнения голосом.
Сэм опустился на одно колено и сгрёб снег в ладони, смял, утрамбовал несколькими движениями, потом поднялся и залепил снежок Миранде в лицо. Ни один мускул не дрогнул на её лице, только глаза стали большими и круглыми, как у лемура.
Тогда Сэм снова опустился на колени и слепил ещё один снежок. Второй снежок попал напарнице в грудь. Она всё ещё стояла, не шелохнувшись. Сэм опустился, чтобы слепить третий снаряд, и тут его пробрало на смех. Он захохотал от души.
Его смех произвёл на Миранду волшебное действие. Она ожила и, упав на колени, уже делала снежки. Хохот Беккета длился недолго. Его оборвал снежок, попавший мужчине в непредусмотрительно отрытый рот. От неожиданности Сэм оступился и упал на спину.
Торжествующе зарычав, Миранда стала закидывать его снежками. Перекувыркнувшись, детектив слепил себе пару снарядов и с разворота запулил их в напарницу. Та оказалась на редкость увёртлива. Дуэль разгорелась не на шутку. Миранда кружилась вокруг Беккета, зачерпывая снег для новых выстрелов на бегу. Вынужденный уйти в глухую оборону, Сэм сделал ставку на большие снежки. Пусть на их изготовление уходило больше времени, а он становился легко уязвим, занятый их изготовлением, но всё же он был сильнее Миранды и мог придать этим суперснежкам значительную скорость. От одного из таких снарядов Миранда пошатнулась и села в снег. Беккет воспользовался этим, чтобы перейти в рукопашную. Набросившись на напарницу, он прижал её к земле, не давая собирать снег. Завязалась яростная борьба в партере. Как более сильный противник, Сэм сначала побеждал, но потом Миранда применила запрещённый приём - она стала запихивать снег Сэму за шиворот. Тот не выдержал острых ощущений и ретировался на безопасную дистанцию. Вслед ему полетели снежки, но дистанционный бой уже не был приоритетным для кинувшейся в погоню Миранды. Женщина жаждала отмщения, поэтому она догнала улепётывавшего Сэма и уронила его в снег. Он смеялся, и смех делал его всё слабее и слабее. Кончилось всё тем, что Миранда села на нём верхом и, лепя маленькие снежки, засовывала ему под одежду.
- Прекрати, пожалуйста, - взмолился он. - Я сдаюсь.
- Даже не надейся, - пообещала Миранда, но, внезапно сменив гнев на милость, перестала его мучить и даже помогла подняться. Когда Беккет вытряхнул снег из-под одежды, они пошли дальше, к центру купола - именно туда вёл их мост.
- Это было весело, - сказала помощница. - Но поначалу я дико испугалась. Думала, ты сошёл с ума.
- В каком-то смысле, так оно и было, - признался Сэм.
В центре купола их ждало массивное кубическое здание. Из его крыши бил гейзер. Тут было теплее. Вместо снега сверху падали капельки воды.
Сэм открыл электронный замок своей болталкой, и они прошли по длинному коридору в тесную коморку климатического контроля, заставленную мерцавшими в полутьме экранами. Сэм набрал что-то на клавиатуре, и здание, гудевшее до сих пор, постепенно затихло.
- Что ты сделал? - спросила его Миранда.
- Выключил внештатный режим, - объяснил Беккет. - Пойдём отсюда. Скоро снегопад должен прекратиться и мы сможем осмотреть купол.
Когда они вышли, тёплый влажный ветер исчез. Снегопад шёл на убыль. Они обогнули здание и двинулись дальше - к следующему шлюзу. Теперь сквозь стекло купола можно было видеть небо.
Время двигалось к полудню, поэтому небеса было нежно-розовыми, в белёсых перистых облачках. Сэм не мог не отметить, что в новом наряде его спутница была чудо как хороша. Северное лицо Миранды, словно созданное для того, чтобы получить обрамление из меха, раскраснелось от шуточного боя, а глаза задорно блестели. Теперь швея улыбалась, и её мысли витали вдалеке от мрачной цели, ради которой они сунулись в эти промёрзлые купола.
Когда до шлюза оставалось каких-то тридцать метров, Миранда замедлила шаги - её внимание привлекла огромная корявая надпись, варварским образом выбитая в бетонном сочленении куполов. Когда они подошли ещё ближе, швея наконец смогла её прочесть, и это повергло её в шок.
На бетоне было выщерблено слово, окаймлённое сердечками: МиРаНдА
- Так вот чем ты всю ночь занимался? - слабым голосом спросила Сэма напарница.
- Да, - ответил Беккет и уточнил: - На самом деле, надпись я сделал лазерным пистолетом всего за минуту. Тут, в старых куполах, всё сделано из того камня, про который предупреждала Клементина. Он взрывается при контакте с лазерным лучом, так что извини за неровный почерк.
Пока он говорил, Миранда опустилась на колени. По её щекам побежали слёзы.
- Почему ты плачешь? - спросил её Сэм.
- Это так мило, и ведь это даже не моё имя.
- Не переживай. Я написал "Саломея" над тем шлюзом, через который мы сюда вошли. Ты не оборачивалась, да и снег падал, - сказал Сэм.
- Правда?
- Правда-правда, даже сердечками обрамил, - ответил Беккет. - Кстати, вот, держи.
Он достал из кармана стеклянный шар сантиметров семь диаметром и протянул спутнице. Это был микро-розарий, очень похожий на тот, что Беккет возложил к мемориалу, только этот был больше, а росшие в нём розы оказались снежно-белыми.
- А теперь ты чего плачешь? - спросил Миранду Сэм.
- Я ошибалась в тебе, Сэм Беккет, и я беру свои слова назад, - ответила та, вытирая слёзы. - На самом деле, ты очень романтичный человек.
Сэм помог ей подняться с коленей.
- Ну что же, главное за день сделано, - сказал он с улыбкой. - Теперь остались мелочи - поработать на Клементину. Поработаем?
Миранда кивнула, и они пошли к шлюзу.
В четвёртом по счёту куполе парочка остановилась перекусить, устроив привал в пустом ангаре - тут они могли спокойно поесть, оставаясь незамеченными. От двухчасового хождения по куполам у обоих проснулся здоровый аппетит. Столом им служил чехол Зингера. Сэм снял с плеча рюкзак, купленный специально для переноски провианта. Выбор продуктов детектив доверил Миранде, и она заказала еду на двоих - в соответствии с собственными вкусами и предпочтениями. Достав саморазогревайки с какао и консервированный стейк, Сэм сунул одну жестянку помощнице, и та сразу принялась её изучать.
"Стейк филе-миньон из австралийской говядины", гласила бумажная наклейка.
- Выберите соус, - прочла Миранда в инструкции и, отогнув первый ключ, повернула его до надписи "Соус барбекю".
- Выберите степень прожарки, - отогнув второй ключ, она установила его напротив надписи "С кровью (рекомендовано)".
- Ключ на старт! - воскликнула напарница и выдерн