брывках плоти. Глаза женщины были открыты, но безжизненны. Оттирая грязными мокрыми рукавами своей шубы её лицо, он всё ещё надеялся на что-то, но крови было много - она пропитала её волосы, шапку и воротник шубы. Обняв Миранду и прижав к себе, стоявший на коленях Беккет закричал от боли и ярости.
"Вы у меня за всё ответите, суки! Всех сожгу к чертям собачьим", грязно-розовые слёзы стекали по его щекам и срывались вниз, падая на лицо Миранды.
Тонкие женские пальцы прижались к щекам детектива.
- Не надо, Беккет, - сказала помощница. - Не надо так, пожалуйста.
Сэм опустил взгляд на Миранду. Там слабо улыбалась. Мужчина аккуратно опустил её на землю и стал возиться с застёжкой чехла.
- Потерпи, я вколю тебе обезболивающего. Только потерпи, не умирай, - попросил он её.
- Не надо, Сэм, - швея села. - Мне не больно.
- У тебя шок.
- Да что со мной сделается? - помощница стала подниматься на ноги.
- Но ведь кровь...
- Я бы не стала утверждать, что это моя кровь. Шапка слишком толстая, да и шуба тоже, чтобы он мог мне что-то сделать этим своим черенком, - убеждала его спутница, встав в полный рост. - Я не пострадала, Сэм, поверь. Давай лучше я на тебя посмотрю.
- Я в порядке, - отмахнулся от её заботы Беккет. Поднявшись с колен, он огляделся. Неподалёку от них стояло многоэтажное складское здание. Сэм не был уверен, но что-то ему подсказывало, что за боем наблюдали со стороны. Нападение кто-то должен был координировать или хотя бы стоять на шухере. Так что, как пить дать, сейчас за ними следила, по крайней мере, одна пара враждебных глаз.
Сэм отошёл к тому месту, где он был атакован - его легко можно было найти по разлёту останков первого нападающего на мостовой.
Детектив поднял над головой пистолет и, задрав подбородок, что есть мочи закричал:
- Эй вы, дерьма куски! Это я к вам обращаюсь! Меня зовут Белоснежный скафандрик. Запомните это, чтобы в следующий раз не ошибиться. Вы меня пока ещё не знаете, но я вас знаю очень хорошо. Там, откуда я прибыл, я убивал таких, как вы, пачками, и я вам обещаю, что если вы будете мне мешать, то я не пожалею времени и выжгу весь ваш гадючник до последней твари. Сидите тихо в своих норах, пока смерть гуляет по улицам. Если я буду видеть, я буду жечь. А вижу я очень далеко, а жгу я ещё дальше. На этом пока что всё.
Закончив публичное обращение к гипотетическим наблюдателям, Сэм повернулся к Миранде и поманил её:
- Пойдём дальше. Надеюсь, теперь у них хватит мозгов не связываться с нами.
- Сэм, я тебя не узнаю, - сказала ему напарница.
- Зато я себя узнаю прекрасно, - с открытым злорадством ответил тот. - Знаешь, те полгода, когда я работал Белоснежным скафандриком, многому меня научили. Я никому не рассказывал из коллег, но бездомные меня очень не любили. Им не нравилось, что кто-то так ловко находит их нычки и наводит на их лёжки Сборщиков Одеял. Бомжи устраивали на меня засады и погони, минировали мой маршрут.
Пока Сэм говорил, он распалялся с каждым словом. Его речь стала громче и быстрее. Мужчина был очень возбуждён:
- Запомни, марсианские бродяги не такие, как на Земле. Самый свирепый земной преступник - невинная овечка по сравнению с ними. Там, на Земле, в тёплых странах, люди могу жить на улице и кормиться подножным кормом. Тут же бездомным приходится бороться практически за всё - за вдох кислорода, за глоток воды, за горсть пищи и толику тепла. Они не остановятся ни перед чем. Каннибализм тут такой, что полинезийцам и не снилось. Убивать людей, чтобы сожрать их - это норма в марсианских трущобах, - рассказывал Сэм, пока они шли.
- Когда я был Белоснежным скафандриком, у меня не было такой вот игрушки, - Беккет показал ей пистолет, который теперь не выпускал из рук. - Зато у меня была штыковая лопата с укороченным черенком, из рельсовой стали, острая как бритва. Она прекрасно прорубала пять слоёв термолюкса и втыкалась в череп.
- Прекрати, - взмолилась Миранда.
- Я хочу, чтобы ты знала. Когда Клементина выбирала человека для этого задания, она попала пальцем в небо. Я не очень-то хорош как детектив, но когда дело доходит до бомжей, я просто профессионал.
- Сэм, - застонала помощница. - Ты просто убийца, который оправдывает свои преступления.
- Я спас тебя, - обиженно напомнил Беккет.
- Спасибо. Но давай постараемся без убийств, - попросила спутница. - Меня уже выворачивает от всего этого. Я плохо себя чувствую, и наша одежда, да и волосы, кстати, тоже...
Миранда была права. Меха, в которые они себя непредусмотрительно облачили, были испачканы всем, чем только можно, окончательно потеряв товарный вид. Теперь, когда налипшие на них кусочки плоти остыли и примёрзли, было уже не так омерзительно, но всё равно очень гадко. Мех оказался плохим выбором, теперь это понимали оба.
- Ты точно в порядке? - спросил напарницу детектив. - Голова не кружится? Ноги не подкашиваются?
- Всё хорошо. Он даже не попал по мне, - отмахнулась Миранда. - Давай я тебе лучше лоб запеню и скобки поставлю, а то шрам будет.
- Скобки в лоб? - испугался Беккет. - Вот ещё. И так заживёт.
- Сэм, а почему они взрывались? - внезапно поинтересовалась напарница. - Разве пистолет не должен был их резать, как лазерный скальпель в моём Зингере, ну или поджигать?
- Поджигать? Это же не дрова, - покачал головой детектив. - Тело человека на семьдесят процентов состоит из воды. Если луч маломощный, то он действительно режет плоть, как нож, однако с ростом мощности всё кардинальным образом меняется. В месте попадания лазерного пучка жидкость в клетках мгновенно превращается в пар. Взрывное вскипание тканей - так это называется. Ну что - ответил я на твой вопрос?
- Теперь понятно, - кивнула Миранда и тут же спросила: - А чем мы теперь займёмся?
Они стояли напротив центральной шахты, связывавшей уровни насквозь.
- Полмили вверх по лестнице мы не осилим, так что придётся воспользоваться лифтами. Надевай прожектор на голову. Видишь, уже темнеет. Будем обшаривать уровни по одному - начиная со второго, - ответил ей Сэм, но сказать было легче, чем сделать.
Помещения сменялись одно другим - пустые залы, комнатки, коридоры, лестничные пролёты, шахты лифтов, тупики. Слепящий свет налобных прожекторов выхватывал из мрака многие сотни метров пустоты или же хитроумные переплетения труб и балок. Иногда они находили следы пребывания человека - кострища, мусорные свалки, обрывки термолюксовой пены и кучи расщеплённых костей. Сэм даже не надеялся, что это кости животных - какие уж тут животные. Чтобы не заблудиться в безумном лабиринте внутренней застройки купола, Беккет делал пометки лазером на стенах. Камень взрывался при контакте с лучом, так что всё сопровождалось страшным треском, предупреждавшим обитателей купола о продвижении поисковой команды.
Сэма мало волновала скрытность. Он полагал, что они уже достаточно пошумели вначале, чтобы скромничать теперь. Порой луч поискового прожектора выхватывал чью-то голову, выглядывавшую через парапет с одного из верхних этажей, или поспешно улепётывавшую фигуру. Однажды немилосердное сияние обнажило дальний вонючий угол, где кто-то жался к стене, шевелясь в груде тряпья и блестящих одеял. Беккет даже не стал проверять. Едва ли их старик опустился настолько.
На третьем уровне парочка устроила привал. Миранда сняла с Сэма рюкзак и выудила оттуда пару банок "энергетика".
- Хочешь перекусить? - спросила она Сэма.
- А что у нас есть? - поинтересовался он в ответ.
- Консервированный стейк, - ответила помощница.
Уж насколько Сэм был крепок на желудок, но даже его в ту секунду замутило, и он был вынужден приложить руку ко рту, чтобы его не вытошнило, но это стало его роковой ошибкой - от рукава пахло так скверно, что его всё-таки вырвало.
Помощница протянула ему гигиеническую салфетку.
- Ещё что-то есть? - спросил детектив, вытерев лицо.
- Фрикадельки в томатном соусе, - ответила Миранда.
- Спасибо, я что-то не голоден, - ответил Беккет. - Просто попью.
- Слушай, Сэм, - спросила Миранда, открывшая фрикадельки и теперь наворачивавшая их с невозмутимым видом. - А зачем ты понтовался и кричал, что ты Белоснежный скафандрик? Что это - гипертрофированное эго? Или так ты старался победить собственный страх?
- С тех пор, как к тебе начала возвращаться память, ты становишься всё ехидней, - ответил Беккет. - Где та сладкая паинька, что я получил из рук Клементины каких-то пять дней назад?
- Просто мы стали ближе, - пожала плечами спутница и, внезапно осознав, что её слова могли прозвучать двояко, поспешила себя поправить: - Я в том смысле, что сработались. Ты, наверное, думаешь, ты сам подарочек? А, Беккет?
- И вовсе я так не думаю, - недовольно буркнул в ответ Сэм. - Если тебе интересно, зачем я кричал про Белоснежного скафандрика, то объясню. Человеческая история доказала, что война - лучший двигатель прогресса. Жестокая война за собственное выживание - вот чем заняты бомжи всего Марса. Эта война на порядки жёстче, чем у их коллег на Земле. Местные бездомные вынуждены были эволюционировать в нечто, что достойно примет вызов, брошенный им негостеприимной планетой. Я считаю, что марсианские бомжи обладают возможностями дальней коммуникации, имеют единое информационное поле и координируют свою совместную деятельность.
- Я чего-то не понимаю, - зажмуривши