и, было уже не так омерзительно, но всё равно очень гадко. Мех оказался плохим выбором, теперь это понимали оба.
- Ты точно в порядке? - спросил напарницу детектив. - Голова не кружится? Ноги не подкашиваются?
- Всё хорошо. Он даже не попал по мне, - отмахнулась Миранда. - Давай я тебе лучше лоб запеню и скобки поставлю, а то шрам будет.
- Скобки в лоб? - испугался Беккет. - Вот ещё. И так заживёт.
- Сэм, а почему они взрывались? - внезапно поинтересовалась напарница. - Разве пистолет не должен был их резать, как лазерный скальпель в моём Зингере, ну или поджигать?
- Поджигать? Это же не дрова, - покачал головой детектив. - Тело человека на семьдесят процентов состоит из воды. Если луч маломощный, то он действительно режет плоть, как нож, однако с ростом мощности всё кардинальным образом меняется. В месте попадания лазерного пучка жидкость в клетках мгновенно превращается в пар. Взрывное вскипание тканей - так это называется. Ну что - ответил я на твой вопрос?
- Теперь понятно, - кивнула Миранда и тут же спросила: - А чем мы теперь займёмся?
Они стояли напротив центральной шахты, связывавшей уровни насквозь.
- Полмили вверх по лестнице мы не осилим, так что придётся воспользоваться лифтами. Надевай прожектор на голову. Видишь, уже темнеет. Будем обшаривать уровни по одному - начиная со второго, - ответил ей Сэм, но сказать было легче, чем сделать.
Помещения сменялись одно другим - пустые залы, комнатки, коридоры, лестничные пролёты, шахты лифтов, тупики. Слепящий свет налобных прожекторов выхватывал из мрака многие сотни метров пустоты или же хитроумные переплетения труб и балок. Иногда они находили следы пребывания человека - кострища, мусорные свалки, обрывки термолюксовой пены и кучи расщеплённых костей. Сэм даже не надеялся, что это кости животных - какие уж тут животные. Чтобы не заблудиться в безумном лабиринте внутренней застройки купола, Беккет делал пометки лазером на стенах. Камень взрывался при контакте с лучом, так что всё сопровождалось страшным треском, предупреждавшим обитателей купола о продвижении поисковой команды.
Сэма мало волновала скрытность. Он полагал, что они уже достаточно пошумели вначале, чтобы скромничать теперь. Порой луч поискового прожектора выхватывал чью-то голову, выглядывавшую через парапет с одного из верхних этажей, или поспешно улепётывавшую фигуру. Однажды немилосердное сияние обнажило дальний вонючий угол, где кто-то жался к стене, шевелясь в груде тряпья и блестящих одеял. Беккет даже не стал проверять. Едва ли их старик опустился настолько.
На третьем уровне парочка устроила привал. Миранда сняла с Сэма рюкзак и выудила оттуда пару банок "энергетика".
- Хочешь перекусить? - спросила она Сэма.
- А что у нас есть? - поинтересовался он в ответ.
- Консервированный стейк, - ответила помощница.
Уж насколько Сэм был крепок на желудок, но даже его в ту секунду замутило, и он был вынужден приложить руку ко рту, чтобы его не вытошнило, но это стало его роковой ошибкой - от рукава пахло так скверно, что его всё-таки вырвало.
Помощница протянула ему гигиеническую салфетку.
- Ещё что-то есть? - спросил детектив, вытерев лицо.
- Фрикадельки в томатном соусе, - ответила Миранда.
- Спасибо, я что-то не голоден, - ответил Беккет. - Просто попью.
- Слушай, Сэм, - спросила Миранда, открывшая фрикадельки и теперь наворачивавшая их с невозмутимым видом. - А зачем ты понтовался и кричал, что ты Белоснежный скафандрик? Что это - гипертрофированное эго? Или так ты старался победить собственный страх?
- С тех пор, как к тебе начала возвращаться память, ты становишься всё ехидней, - ответил Беккет. - Где та сладкая паинька, что я получил из рук Клементины каких-то пять дней назад?
- Просто мы стали ближе, - пожала плечами спутница и, внезапно осознав, что её слова могли прозвучать двояко, поспешила себя поправить: - Я в том смысле, что сработались. Ты, наверное, думаешь, ты сам подарочек? А, Беккет?
- И вовсе я так не думаю, - недовольно буркнул в ответ Сэм. - Если тебе интересно, зачем я кричал про Белоснежного скафандрика, то объясню. Человеческая история доказала, что война - лучший двигатель прогресса. Жестокая война за собственное выживание - вот чем заняты бомжи всего Марса. Эта война на порядки жёстче, чем у их коллег на Земле. Местные бездомные вынуждены были эволюционировать в нечто, что достойно примет вызов, брошенный им негостеприимной планетой. Я считаю, что марсианские бомжи обладают возможностями дальней коммуникации, имеют единое информационное поле и координируют свою совместную деятельность.
- Я чего-то не понимаю, - зажмурившись, Миранда помотала головой. - Что ещё за единое поле?
- Смотри сама, примитивные болталки почти ничего не стоят, разговор по ним вообще бесплатный - в каждом куполе стоят автономные ретрансляторы. Люди в наши дни платят только за скорость скачивания. Поэтому я готов предположить, что бомжи поголовно имеют доступ в Сеть. У них есть свои социальные сети, свой понятийный кодекс, они координируют свои действия и кооперируются между стаями, имеют своих платных агентов среди обычных людей - это и климатехники, которые закрывают глаза на их присутствие в закрытой зоне, и чиновники, которые сквозь пальцы смотрят на причиняемый ими вред. Ограбление и захват законсервированных куполов - дельце прибыльное. Достаточно прибыльное, чтобы могла образоваться управляющая процессом сверхструктура... Так что я послал этой структуре чёткий сигнал - со мной лучше не связываться.
- Ну не знаю, - скептически заметила помощница. - По мне так эти несчастные - просто брошенные нашим безразличным обществом бедолаги, которые нашли приют в заброшенных куполах и всего лишь пытаются выжить. Они не какая-то зловещая секта. Ты демонизируешь их, чтобы тем самым оправдать свою жестокость к ним.
- Очевидно, удары палкой тебя ничему не научили, - сокрушённо покачал головой Сэм.
- Он даже не попал по мне, - воскликнула Миранда, но чуть погодя добавила^ - Но тут ты прав. Если бы ты не действовал так решительно, у меня бы уже не было возможности с тобой спорить.
- Умница, - похвалил её детектив. - Смотришь в корень.
- Шпасибо, - улыбнулась Миранда с набитым ртом. По её чумазому подбородку потёк томатный соус. Видок у неё был жуткий, но именно сейчас Сэм был готов её обнять. "А всё-таки она не дура", эта радостная мысль очень согревала его в ту минуту.
На четвёртом уровне их ждал комитет по встрече. На сварном мостике, соединявшем центральную платформу с одним из её "островков", стоял здоровенный мужик с длиннющей бородой и седыми патлами, выбивавшимися из-под шапки. Незнакомец был одет богато - по местным меркам, естественно: кожаный двубортный плащ, оранжевые штаны - вроде тех, что носили климатехники - и валенки. Валенки стоили особого упоминания. Войлок, из которого они были сделаны, достигал в толщину двух-трёх сантиметров. В руках хранитель моста держал крупнокалиберный автоматический дробовик. В глазах Беккета это оружие было чем-то невообразимо древним, словно сошедшим с наскальных рисунков пещерных людей, поэтому Сэм мысленно назвал потенциального противника Неандертальцем. Впрочем, детектив всё же отметил для себя, что старинное оружие в руках незнакомца могло носить исключительно статусный характер, показывая высокий ранг в местной иерархии - слишком уж торжественна была поза владельца.
Неандерталец выставил перед собой здоровенную, практически медвежью лапу и прорычал:
- Дальше вы не пройдёте.
Сэм, держа пистолет в расслабленной правой руке, шагнул вперёд и закрыл собой Миранду. Голос его звучал зловеще, под стать словам, которые он произносил:
- Ты ведь главарь этого отребья, так? И у тебя за спиной - ваше лежбище? Самки, детёныши... Стариков-то вы, наверняка, съедаете. Судя по тому, что тебе пришлось выйти к нам самому, твои приспешники наложили в штаны и больше не хотят за тебя воевать. Или ты отвлекаешь нас, пока они заходят нам за спину с какими-нибудь лазерными самопалами? Тогда ты ещё глупее, чем я думал. Я выжгу их всех, но первый мой луч будет для тебя, а потом я пройдусь огнём по становищу, просто чтобы не терять форму. Ты ведь знаешь, кто я?
- Скаут коллекторов из Южного полушария, - коротко ответил Неандерталец, проигнорировав при этом угрозы Сэма и его бахвальство.
- Да я знаменит! - усмехнулся Беккет и спросил предводителя бездомных: - Скажи, ты хотел бы разойтись миром?
- Чего ты хочешь? - всё в той же лаконичной манере ответствовал здоровяк.
Сэм отшагнул в сторону и указал ему на Зингер Миранды - та сжимала его в руках. - Скажи, ты знаешь, что это?
- Винтовка, скорее всего, - ответил человек на мосту.
- Ты угадал, молодец, - похвалил его Сэм. - Значит, мне будет проще. Вот, что я хочу - где-то в заброшенных куполах живёт старик, он одевается как ремонтник и носит такую же винтовку в кожаном чехле. Нам нужен этот старик.
- Старик вас убьёт, - оскалился здоровяк.
- Он уже пытался. Но мы оказались ему не по зубам, - с презрением в голосе ответил Беккет. - Так где он живёт?
- Я скажу, и вы уйдёте? - решил уточнить хозяин дробовика.
- Да. Но если ты обманешь, то мы вернёмся. И мы будем очень злыми, - пообещал Сэм.
- Он живёт в куполе 11А. У самого потолка есть шлюз, а под ним висит платформа. Это б