Да, потреботряда Ео не довелось отведать. Ео хотела ответить, но решила сначала задать важный вопрос:
- Как же вам удалось остаться вдвоём? Ведь на низших категориях живут или в бараках, или в одиночку. Вместе можно жить только в отпуске.
- И мы так жили. Сначала в бараке, потом - в одиночку. Нам повезло, что наши пути шли параллельно, до самой седьмой категории. Мы работали вместе. В "Домах для больных", - пояснила мать Лао. - Вместе можно жить только с седьмой категории. Знаешь ведь.
ГЛАВА 22
Ео хотела сказать, что это здорово - не растерять друг друга в таких обстоятельствах, но мать Лао не дала ей начать:
- Девочка, мы ведь ни о чём не расспросили тебя! Как ты оказалась в нижнем мире? Что могло послужить падению такого ребёнка, как ты?
Вот теперь Ео смогла рассказать и о себе. О соке дерева Го, о мусорке, и о своём подъёме по лестнице категорий нижнего мира. И даже о том, что её хотят представить в элиту, для того, чтобы влить в элиту свежую кровь. Родить кому-то наследника.
- Сок дерева Го я нашла, видимо, раньше Лао. И вот... Не знаете ли вы, поднимался ли кто-то обратно в верхний мир?
Мать Лао медленно разжала ладони. Следом - отец Лао.
Их ладони, как и ладони Ео, оказались испещрены шрамами.
- Мы сделали три попытки, - прошептала мать Лао. - Нет, мы не знаем, смог ли кто-нибудь подняться.
- Не знаем, - подтвердил отец Лао. - Что упало, то пропало.
- Вы... вы потеряли надежду? - спросила Ео.
Родители Лао переглянулись. Ответил отец:
- И да, и нет. Может, где-то глубоко надежда и теплится. Но жизнь есть жизнь. Надо жить, понимаешь...
- Понимаю. А что же делать мне?
- Я думаю, и тебе... тоже надо жить. Предлагают тебе в элиту - иди. Лучше уж в элите, чем в потреботряде. Хотя, мы должны тебя предупредить: в элите всё не просто. Если ты не родишь наследника, или родишь ребёнка с какими-то отклонениями - тебя вышвырнут, как сломанную игрушку. Если ребёнок с отклонениями, его убивают. А женщину переводят в ту категорию, из которой она взята. Если она, после всего, улыбается и всех благодарит. Мы таких видели, в "Домах для больных". Многие умом трогаются.
- А если не благодарит? - спросила Ео.
- Тогда - в первую, или во вторую. Если слишком протестует - могут и убить.
Мать Лао взяла Ео за руку и заговорила горячо:
- Смотри, вот ещё что! Они берут одновременно не одну кандидатку, а несколько. Потом - выбирают. Но и кандидатки готовы перегрызть друг другу глотки. Будь к этому готова. Ты выдержишь! У тебя сильное, здоровое тело. Ты уж поверь. Мы тут всяких кандидаток видали.
- Иногда, говорят... - начал отец Лао
- Молчи! - мать Лао прервала мужа. - Это ведь не точно!
- Нет, пусть знает. Говорят, они иногда устраивают "игры кандидаток". Драки такие. Та, что останется жива - становится единственной кандидаткой в матери наследника. К этому ты тоже должна быть готова. Вдруг... они захотят и тебя кинуть в такое испытание.
- Я не боюсь драки, - ответила Ео. - Правда, драться я не люблю. Но я несколько лет занималась в секции Боевой Самообороны.
- Это - вообще прекрасно.
"Кажется, я видела эти "игры", - подумала Ео. - Там, в вестибюле элиты. На экране. Неужели это и вправду они, а не какое-то зверское развлечение? Но ведь это ужасно... и противно. Нет, наверно, это не они. Понятно, что от побеждённой после "игры" ничего не останется. А что же останется от победительницы? Немногим больше... Или им... этим петухам и попугаям, нужны именно те, от которых почти ничего не осталось..."
- Можно спросить? - Ео не могла кое-чего не выяснить.
- Да, конечно.
- Откуда вы знаете обо всех этих... вещах?
- Мы видим разных людей, - вздохнула мать Ео. - Тех, кто спешит наверх, и тех, кто падает сверху. Кроме того, подробности мы знаем от доктора, разжалованного из элиты к нам, в седьмую категорию. Он работал у нас.
- Работал, - кивнул отец Лао. - Полетел уже дальше вниз... Не смог удержаться и у нас. Глушил себя.
- Соком дерева Го?
- Да. Здесь многие... не выдерживают. Нашёл "черного", затоварился... и улетел в другие миры.
- В миры блаженства? - грустно улыбнулась Ео.
- В миры лживого блаженства, - серьёзно ответил отец Лао. - Знать бы об этом раньше!
- Да, нас не миновала чаша сия, - взяла его за руку мать Лао. - Нам пора уходить. А то контроль завтра не впустит нас на работу. Я иду первой, муж - за мной. А ты, девочка, медленно считаешь до ста, и только тогда выходишь. Чтобы мы уже успели уйти. Если за тобой прибегут снизу, скажешь, что у тебя что-то с животом. Регистраторша внизу брезгливая, проверять не станет. Выгонит тебя, и всё. Смотри...