- Если не ошибаюсь, на Земле тоже есть такие жуки,- оказал Астанин, чтобы отогнать тягостное молчание.- Сидят в ямке и стреляют струйками песка.
- Личинка муравьиного льва,- машинально уточнил Фролов.- Но это не совсем похоже...
Договорить он не успел, так как в этот момент утихли фонтаны, смывавшие с них деонисийскую пыль - приборы сочли людей достаточно стерильными.
Три космонавта поспешно расстегнули скафандр погибшего биолога, и их взглядам предстало такое, к чему даже понятие "труп" применимо лишь с большими оговорками. Не сумев прокусить полибазилен, чудовище принялось колотить скафандр об камни, пытаясь раздробить непостижимо прочный панцирь своей добычи. Манохин, вероятно, мгновенно умер от многочисленных переломов, а затем методичные удары исполинского насекомого превратили его тело в бесформенную полужидкую массу.
3. Дельта Эридана. 2221 год
- ...Пистолеты - это тоже давняя традиция,- неторопливо рассказывал Бурталов.- Их начали включать в экипировку космонавтов еще в эпоху первых орбитальных полетов. Предполагалось, что после аварийной посадки на какую-нибудь глухомань экипаж обеспечит себе с их помощью прокорм и самозащиту. Но однажды провели эксперимент - сбросили в тайгу двоих с этими пугачами. Они в первый же день расстреляли весь боекомплект по какому-то несчастному зайчонку, ни разу в него, естественно, не попали и всю неделю перебивались консервами. После того случая пистолеты заменили автоматом и дробовиком. А сравнительно недавно... - он выдержал паузу.- Многие из вас, наверное, знают, что на третий год полета к Проксиме, когда "Москва" уже начала торможение и сбросила субсветовую скорость, на борту случился так называемый "пассажирский психоз". Чтобы привести в чувство тех, кто не выдержал напряжения долгого путешествия, пилотам пришлось стрелять в воздух и они разнесли лазерами полсалона. Поэтому теперь штатные экипажи имеют "на всякий случай" пистолеты. Заряды в них очень слабые, пули - из мягкого пластика, чтобы не повредить переборки, да и людей не покалечить...
- Значит, если нас возьмут на абордаж какие-нибудь инопланетяне, пистолеты не помогут? - с беспокойством уточнил химик Миша Даганов, который безоговорочно верил во все, о чем писали фантасты прошлого и позапрошлого веков.
Вместо командира ответил Вахтангов:
- На этот случай у нас есть лучеметы,- и он вопросительно взглянул на сидевшего напротив Астанина.
Ярослав кивнул.
Уже второй год он ходил на "Парусе" в качестве второго пилота. На его глазах старичков вроде "Паруса" сменяли звездолеты третьего поколения: дальние разведчики типа "Луч" и "Призрак", а также транспортные "Тигрята" и "Лорри". Новые корабли, способные совершать гиперпрыжки в полсотни световых лет, вдвое превосходили своих предшественников не только по радиусу действия, но и по грузоподъемности. Отныне в сферу досягаемости земного космофлота попадало около тысячи звезд, недоступных разведчикам старой конструкции.
Звездолеты ДРПЗ-1 (в этому типу относился и "Парус"), потеряв, по существу, право называться "дальними", доживали последние годы, оперируя на малых дистанциях в сравнительно узких, хорошо изученных в навигационном отношении секторах. "Парусу" досталось его традиционное направление: Бпизнецы-Орион-Эридан-Псы-Телец-Заяц.
Многие считали, что Бурталов, имевший репутацию человека исключительно эрудированного, но нерешительного, доволен выпавшей ему возможностью заниматься "малыми" делами. Однако, Ярослав хорошо знал ошибочность и несправедливость подобных предположений.
Бурталов не ушел с Летякиным на новый корабль именно потому, что уже вырос из правого кресла, и пришло время ему самому стать командиром. Более того, в прошлом году, когда вступил в строй "Арбалет", руководство рекомендовало на должность командира именно Деонисия Леоновича. Предполагалось, что Летякин останется пока на "Парусе", подготовит смену - то есть Астанина и Омарова - а затем будет назначен на один из новых звездолетов. Бурталов с этим планом не согласился, поскольку по ряду причин сомневался в педагогических способностях Михаила Степановича, и предпочел заняться молодыми пилотами "собственноручно".
Сегодняшним рейдом к Дельте Эридана завершалось его пребывание на "Парусе". Через два месяца, когда они вернутся на Марс, Бурталов должен был сдать корабль Астанину и принять достраивающуюся "Ракету". По случаю предстоящей смены флага, в рубке царила предбанкетная атмосфера.
Научная труппа, которую вез "Парус", состояла в основном из людей бывалых и хорошо знакомых. Знакомых не только друг о другом, но и с Космосом. Более того, руководитель группы Олег Скуратов, биохимик Степа Вартанян и планетограф Ираклий Вахтангов хорошо знали и Летякина, так как недавно совершили несколько рейдов на "Арбалете". В ходе одной из этих экспедиций им выпала удача экстра-класса: в системе Хи Ориона они обнаружили пригодную для жизни планету, которую назвали Сказкой.