- Пчелиный рой,- сказал Тигайчук.- Или муравейник.
- Типичное стойбище первобытного племени,- возразил ему Бахрам.- Во всяком случае, оба эти объяснения - и твое, и мое - кажутся нам настолько естественными, что наверняка в равной степени неверны.
Астанин еще раз напомнил:
- Не отвлекайтесь, в любую минуту нас могут обнаружить.
Сам он склонялся к пассивному решению - прервать исследования системы Аль-Стефана и продолжать работу по утвержденному на Земле плану, а мезопитеками пускай занимается специальная, экспедиция. С другой стороны, уходить не хотелось, и он не спешил отдавать приказ о старте, надеясь на какую-нибудь благоприятную случайность.
Тем временем изображение сменилось. Теперь шла запись, сделанная с высокой орбиты: от звезды летела по направлению к Изольде стая существ нового вида - гораздо более крупных, чем мезопитеки и даже чем тот космозавр, которого обнаружили самым первым. Со всех сторон стаю гигантов окружали "обычные" мезонировые сапиенсы. Когда конвой достиг планеты, неповоротливые великаны, бестолково толкаясь, забрались в пещеры, после чего сопровождавшие их мезопитеки завалили входные отверстия, а сами разбрелись по окрестностям, смешавшись о остальными аборигенами. Изображение погасло.
- Что скажете? - поинтересовался кто-то из сидевших в лаборатории биологов.
Заговорили несколько человек одновременно. Когда шквал здоровой любознательности немного утих, Ярослав спросил:
- Чем они работают? Рук я не заметил.
Ему объяснили, что мезопитеки генерируют силовые поля - магнитные и гравитационные, при помощи коих могут передвигать предметы, а также ломать и резать скалу, металл и даже мезонир. Выслушав ответ, Астанин снова погрузился в размышления. Рисковать он не собирался, но еще менее был настроен возвращаться домой, не получив максимально полного представления о новообретенных братьях по разуму. Пока он искал приемлемое решение, на локаторах появились новые отметки,
- Командир, из пустыни идет еще одна группа космозавров,- сообщил Радик.
- А, ты уже справился с расшифровкой,- обрадовался Ярослав.- Сможешь переводить?
- Да, в общих чертах.
Удовлетворенно кивнув, Астанин навел на приближающийся отряд квантовый телескоп и дал предельное увеличение. Это явно был новый вид - исполинское тело почти трехсотметровой длины. Колосса сопровождали мезопитеки - Ярослав насчитал восемнадцать особей, но не был уверен в правильности этого результата. Изображение непрерывно колебалось, указывая на неравномерную пульсацию силы тяжести.
- Мезопитеки тянут этого кита на буксире,- сообщил суперкомпьютер.
Присмотревшись, Астанин обнаружил, что рядом с каждым мезопитеком плывут с той же скоростью охапки заостренных цилиндрических предметов. Несколько таких цилиндров торчали из буксируемого космозавра. Можно было предположить, что вооруженные дротиками или гарпунами охотники возвращаются из удачного похода на крупную дичь.
Затормозив возле планеты, предполагаемые охотники погасили свои силовые поля. Добыча же, продолжая лететь по инерции, врезалась в скалы Изольды, расколовшись при этом на множество частей, к которым тотчас же бросились десятки мезопитеков. Расхватав доставшиеся им куски, соплеменники собрались вокруг каменных кубов, достигших уже высоты многоэтажного дома.
- Что бы это могло быть? - не выдержал Дихнич.- Строители так старались...
Ярослав спросил напряженно, почти не разжимая зубов:
- Радик, что они загружают в эти сооружения?
Корабельный супермозг ответил, что секции кубических приспособлений заполняются радиоактивными минералами.
- Реактор? - быстро спросили Бахрам и Ляпунов.
В ответе не было необходимости. Мезопитеки стремительно расступились, и циклопические кубики - один за другим - извергли столбы огня. Выждав, пока цепная реакция стабилизируется и поутихнет пламя, аборигены Изольды снова закружили над импровизированными реакторами, сбрасывая на них с бреющего полета ломти мяса и гроздья кристаллических растений.
- Шашлык жарят! - нервно рассмеявшись, воскликнул Омаров.- Знакомое дело.
То, чем занимались мезопитеки, на самом деле напоминало приготовление пищи на атомном огне, однако многие космонавты и научники засомневались, возможно ли "поджаривать" продукты из мезовещества при температуре столь вяло протекающего распада. Постепенно люди пришли к заключению, что основным технологическим процессом местной кулинарии должна быть не термическая, а радиационная обработка пищи. В подтверждение этой гипотезы Радик сказал, что реакторы на Изольде - "грязные", то есть испускают аномально плотные потоки нейтронов.