Новичком в космосе была только Наташа Мигалова - будущий специалист по астроботанике, проходившая в экспедиции на Дельту преддипломную практику. Девушка была симпатичная, но излишне напористый характер, гипертрофированное самомнение и абсолютное пренебрежение мнением окружающих граничили с невоспитанностью. Двухсуточного (сутки перед стартом и сутки разгона) знакомства оказалось достаточно, чтобы практикантку невзлюбили даже такие непробиваемые флегматики, как Бурталов и Астанин. Скуратову же она надоела до последней степени, поэтому начальник группы намеревался избавиться от Мигаловой при первой же возможности. Один только Бахрам питал к ней прямо противоположные чувства, и лишь ради него Астанин пару раз не устроил девице более чем заслуженную выволочку.
Примерно за час до конца разгона Наташа по обыкновению принялась демонстрировать оригинальность воззрений. На этот раз ее не устраивали организационные принципы межзвездной разведки. Вахтангов имел неосторожность спросить:
- Интересно, как бы вы комплектовали группы?
Он совершенно не рассчитывал услышать ответ и сказал это с единственной целью прервать ее ворчание. Однако студентка, не задумываясь, произнесла с презрительной гримасой:
- Я бы сформировала группу из одних женщин - они, по крайней мере, меньше болтают.
Эта тирада переполнила чашу терпения, особенно вторая ее часть насчет болтовни. Несправедливость обвинения была тем более оскорбительной, что в последние дни у всех чуть ли не болела голова от нескончаемого нытья практикантки.
Ярослав был готов взорваться. Пусть простит меня Бахрам, подумал он, но сейчас я ей всыплю.
- Вы, очевидно, хотите сказать,- еле сдерживаясь, начал он,- что вам лично мешает работать кто-то из состава экипажа или научной группы? Попрошу сообщить, кто конкретно много болтает или пристает к вам, чтобы мы могли принять меры для восстановления здорового психологического климата на борту корабля.
Избалованная выдержкой космонавтов практикантка не ожидала встретить отпор и, смутившись, пыталась найти способ свести все к шутке. За нее ответил Скуратов:
- То и возмущает ее, что никто не пристает...
Укол, по всей вероятности, получился болезненный, и Мигалова попыталась испепелить презрительно-возмущенным взглядом не в меру едкого начгруппой. Скуратов вскричал в притворном ужасе:
- Пилоты, не давайте ей пистолет - она меня пристрелит.
Тогда Вартанян, желая разрядить обстановку, спросил, для чего экипаж в рейсе носит оружие. Последовавшая за этим бурталовская лекция изобиловала лирическими отступлениями, и прервал ее лишь баритон главного компьютера: "До расчетной точки остается один миллион километров".
Пассажиров уложили в кресла-аммортизаторы, экипаж разошелся по местам полетного расписания (Бурталов - в центральном кресле у пульта, второй пилот - справа от него, бортмеханик - слева), и "Парус" нырнул в гиперпространство, чтобы через несколько минут объявиться за 29 световых лет от Солнечной Системы.
Гиперпрыжок прошел не совсем гладко, с заметной вибрацией - дистанция была все-таки предельная для старенького ДРПЗ-1. Впрочем, демпферы быстро погасили тряску, и люди смогли заняться планетной системой.
Когда оказалось, что у Дельты семь спутников, Скуратов с удовлетворением заметил, что эта звезда ему нравится. Даганов немедленно спросил:
- Почему?
- Как говорит мой дядюшка, чем больше планет, тем больше шансов найти что-либо приличное,- сказал Степа Вартанян.- Пригодные для жизни миры встречаются только в богатых планетами системах: Земля, Аврора, Чжуань, Сказка, Глория, Ольда.
Недельный полет к центру системы подтвердил правоту биохимика и его пресловутого дядюшки. Дельту окружали планеты всех типов и на любой вкус. На крайних орбитах вращались раскаленная глыба тяжелых металлов и замерзшая планета чуть побольше Земли. Второй и пятый спутники Дельты были с Марс размером и имели атмосферы из углекислого газа, а третий и шестой относились к тому же типу, что и хорошо знакомые Астанину газовые пузыри Уран и Нептун.
Но настоящей жемчужиной оказалась четвертая от звезды планета. Спектрограммы показывали, что атмосфера ее состоит из азота и кислорода, а прочие приборы говорили, что температура и сила тяжести на ее поверхности чуть-чуть ниже средне-земных значений. В глубине души Ярослав, да и все остальные тоже), размечтались встретить здесь хоть какую-нибудь цивилизацию.