После обычной уже процедуры поклонов, Димитри и остальным было предложено взойти в паланкин. Ничего не выясняя и смирившись с судьбой, экипаж межгалактического "Феба" стал экипажем повозки, движущей силой которой были восемь раскосых инопланетян.
Глава IV.
Паланкин оказался просторным, внутри, за сводами плотной ткани, стоял аромат хвои и чего-то сладкого, напоминающего ладан. Днище кабинки образовывали сплетения сухих ветвей. На них громоздились подушки и ковры. Под сводами крыши висела лампа из резной кости, наполняя пространство тёплым светом. Тускло блестели по стенам медные колёса с изогнутыми спицами -- такие же носили на себе люди в красных плащах.
Помимо удивления от неожиданного приёма, все шестеро ощущали продолжающуюся волну психической нестабильности. Недавняя эйфория сменилась упадком сил и настроения, а затем вновь нахлынула, отодвигая за тёмный застенок мрачные мысли.
- Здесь особенная энергетика, - нарушил молчание Тибр, - Ни у кого нет чувства, будто что-то извне интенсивно меняет ход мыслей? Я не могу припомнить, когда последний раз испытывал такие приливы и отливы бодрости...
- Во время экспериментов над сознанием, - усмехнулся Клим, - в студенчестве. А? Скажешь, не баловался, ботаник?
Тибр уже привык к фамильярному тону механика. Он знал, что вся эта суровость была лишь фасадом, скрывающим и защищающим Клима. Хотя иногда такая раздвоённость играла против Забелина и внешний зверь превращался в поглощающего всё существо демона. Клим мог дать лишка.
- Не знаю, чем занимаются в академии разведки, - ответил Тибр, - возможно, употребляют психостимуляторы, но мой разум я держу на коротком поводке... Разве что тут не получается.
И он вдруг рассмеялся, а секундой позже зажал себе рот и нахмурился.
Стены шатра изнутри были расписаны орнаментом, а в центре серебряными нитями был вышит огромный глаз. Он сразу привлёк всеобщее внимание. А до того тихо сидевший Боро Кад Ум протянул руку и провёл своими тёмными здоровенными пальцами по рисунку.
- Они смотрят и видят, - произнёс он.
- Кто? - спросил Клим, - Наши коротышки?
- Они увидели, что Боро увидел их и больше не смотрят, - покачал головой африканец. - Люди под землёй.
- Стоит ли удивляться, - подытожил Димитри.
Он распахнул занавеску и кивнул вниз. Увиденное действительно могло заставить усомниться в силе рассудка. До того в голову приходил вопрос, как эти несчастные восемь маленьких человечков несут паланкин с шестью взрослыми людьми, да ещё и в обмундировании? Теперь же вопрос этот отпадал, как слишком рациональный. Восемь человек в зелёных плащах, положив скрещенные шесты-каркасы себе на плечи, в буквальном смысле левитировали над красным песком, съезжая с холма к реке по воздуху. Каково же было удивление людей в паланкине, когда их процессия таким же образом перелетела через реку! Вода горной реки, белая, как кипящее молоко, клокотала, и брызги иногда долетали до сидящих в шатре, но это, казалось, совершенно не волновало носильщиков. Со спокойными лицами, тронутыми смиренными улыбками, они опустились на обнесённой гладкими камнями площадке перед синим шатром.
Полы шатра трепетали на ветру, привязанные к двум столбам с навершиями из медных сфер. Из шатра к месту приземления вела выстланная душистой травой дорожка. По обе стороны от неё чадили благовонные курильни в каменных чашах. А вокруг собирался народ. Стоило Димитри откинуть занавес и сделать шаг наружу из паланкина, толпа разом, словно по команде затянула что-то, похожее на гимн. Здесь были мужчины и женщины в таких же зелёных, синих и красных одеждах. Димитри они все казались на одно лицо, но это лицо располагало к себе, в нём не читалось ни намёка на угрозу.
Навстречу из шатра вышли несколько молодых девушек, неся над головами большие металлические чаши. На половине дороги они остановились и с поклоном стали ожидать людей. Димитри шёл первым и, дойдя до юных представительниц инопланетной цивилизации, тоже остановился, сделав остальным жест рукой.
Вперёд него чуть сбоку, торопливо косолапя, вышел проводник в красном, неся тот самый сосуд, с которым они встречали гостей на берегу озера. Все внимательно следили за происходящим под монотонное пение толпы. Сосуд был откупорен и лёгкий блик света упал на лицо держащего. Девушки опустили чаши и выставили их перед собой. Тогда человек в красном начал разливать по ним жидкость из сосуда. Казалось, что это расплавленный металл льётся, освещая глубоким золотом начищенные стены чаш.