Одна из голов полоснула в сторону, другая метила в скопление прятавшихся под навес скалы людей. В то же время ещё одна заметила Димитри и остальных. Издав пронзительный скрежет, она метнулась в их сторону, разевая пасть. Пасть закрыла полнеба. Повеяло трупным смрадом и гнилой тиной.
В этот момент раздался электрический треск и позади головы в воздухе образовалась искрящая воронка. От воронки потянулась полупрозрачная нить. Она как бы зацепилась за выступ рефлектора излучателя в руке Клима. В следующий миг пространство вспыхнуло, и на месте змеиной пасти вновь синело утреннее небо.
Туловище существа содрогнулось и начало меняться в размерах. Исходящие из него "корни" словно высасывали его змеиное содержимое. Вскоре всё чудище превратилось в клубок белёсых кореньев, а те в свою очередь рассосались в пространстве. Клим победно взревел и потряс пластинкой излучателя над головой.
Позади всё ещё слышался шум бойни. Там оказалось второе существо. Оно тоже походило на дракона, и ползло на толстом брюхе. Но двигалось рывками и как бы мерцало, подобно голограмме. Существо выползало из каньона, и песчаниковые стены отражали его, принимая на себя фрагменты его образа. Вот голова отдельно от тулова устремлялась по откосу горы, низвергаясь на людей, вот шипастый гребень отражался на противоположной плите. Чудище расслаивалось в пространстве, и метить в него излучателями казалось бессмысленным.
- Этого срубить я не смогу! - крикнул Клим, щурясь от бьющего в глаза солнечного света в линзе водяного пара.
- Что именно? Попробуй метить в сферу! - ответил всё ещё лежащий на земле и наблюдавший оттуда Тибр.
- Какую, чёрт возьми, сферу? - удивился Клим.
- Ту, которая с кольцами!
- С кольцами..., - подал голос доктор, - у него нет сферы с кольцами. Только если на шлеме. Но это больше похоже на силовой маяк!
- О чём вы, доктор? - изумился Клим, начиная злиться, - Какой чёртов шлем?
- У змея нет шлема! - закричал Димитри, уже заприметив за рекой новый стягивающийся клубок корней.
Все переглянулись, а в глазах искрой у самой радужки мелькнула жуткая догадка.
- Мы видим... Что? - выдавил Тибр.
- Мы все видим разное, - выдохнул в ответ доктор Мазерс, - разную картину.
Их вновь обступили маленькие люди в синих туниках и позвали следовать дальше. Змей у реки быстро приближался, скользя по белёсым нитям. Позади оставалось разрушенное селение, сметённые шатры и мечущиеся по долине ездовые животные. Выжившие люди забились в щели скал, а у каньона образовалось целое озеро воды и крови, потоки которого смывали останки рассечённых тел в реку.
Земляне, ведомые синими плащами, достигли стены каньона с глубокой расщелиной. Расщелина была одной из полос, составлявших фрагмент колоссального изображения. С близкого расстояния картины на горах видно не было, и казалось, что это просто вкрапления одной горной породы в другую -- в песчаниках и сланцах это не редкость. Один из проводников приник к выбоине и вдавил часть стены внутрь. Та поддалась довольно легко, увлекая за собой груды камней, вваливаясь в скалу. И вот перед ними зияла пещера. Он жестом указал внутрь, и сам юркнул во тьму грота. Остальные проделали то же самое.
Ноги нащупывали ступени. Лестница брала круто вниз, и в кромешной темноте приходилось подолгу исследовать затёртые выбоины в породе, осыпая град камней и ежеминутно соскальзывая. Они спускались всё ниже и ниже, но до сих пор до них доносился скрежет и рёв вкупе с грохотом рушащихся скал. Чудовищные существа, видимо, толпились у входа в грот, пытаясь пролезть следом. Иногда целые ручьи стекали следом по ступеням. То были "осколки" водяных лезвий, пущенных в след убегавшим.
Глава V.
Внизу забрезжил свет. Туннель становился всё уже, они будто бы лезли в отвесной трубе, упираясь ногами в её стену, местами оснащённую ступенями. Казалось, ещё шаг и они бы застряли здесь навсегда, сдавленные холодным гранитом.
Но вдруг пространство раздалось вширь, и в маслянистых бликах света перед глазами людей предстал просторный зал пещеры. Лес сталагантов -- сращенных вместе сталактитов и сталагмитов -- уходил вглубь, и меж соляными и известковыми стволами его мелькали тени. Казалось, там в глубине горел огонь.