371
отряда что было сил ударили своими топорами по голове хищ-ников. Рослый и сильный Сэмюэл нанес такой мощный и рази-тельный удар, что волк с раскроенным черепом замертво рухнул у его ног. Второй охотник, чуть ниже ростом Смита, также очень сильно ударил зверя, видимо, сломав ему челюсть. Животное ки-нулось прочь, жалобно скуля от дикой боли.
- Собрались! Собрались! - вскричал Сэмюэл, приводя в чувства своих товарищей.
- Извини, Сэм, это было так внезапно, - сказал один из мужчин.
- Если бы не вы, ребята, тяжко бы нам пришлось, сцапали бы нас эти зверюги, - сказал другой.
- Вот именно для того, чтобы не сцапали, нужно быть наче┐ку и встречать врага во всеоружии и как можно более жестко, - сказал Сэмюэл, поднимая свой топор вверх и угрожающе тряся им в сторону выхода.
На этот раз каждый охотник крепко сжимал оружие в руке.
- Вперед! - скомандовал вожак людей.
Отряд медленными шагами вышел из пещеры. Перед людь┐ми расстилалась равнина, волков не было видно. Сделав еще не-сколько шагов, на этот раз более уверенных, мужчины поверну-лись, желая осмотреться вокруг. Вот тут-то ими и овладело от-чаяние: по обеим сторонам от пещеры, из которой только что вышли люди, сидели большие, злые и, по всей видимости, очень голодные волки.
Увидев, что люди смотрят на них, звери злобно зарычали, оскалив острые зубы. Один этот звук мог парализовать волю, но хуже всего было то, что сейчас его издавали волки, находящиеся рядом, в каких-нибудь десяти метрах, и они воспринимали людей как загнанную добычу, которую намеревались вот-вот растерзать.
При беглом взгляде на животных подтвердились худшие опасения людей: волков было не меньше пятнадцати. Получа-
372
лось, что на каждого человека приходилось как минимум пять хищников. Не каждый человек может справиться даже с одним волком, а что уж говорить о стае хищников, тем более, если на одного человека нападут разом пять волков. Они подстегивают и подзадоривают друг друга, никто из них не смеет проявить трусость и слабость, ведь за это жестоко накажут свои же собра-тья. Не проявишь силу в бою с врагами - погибнешь от зубов своего же вожака. Выбирать, как говорится, не приходится. Тот волк, которого ранил охотник, лежал в стороне от стаи и гром┐ко скулил. Видимо, он получил смертельную рану, по крайней мере, этот волк не будет участвовать в нападении.
Пятеро оказавшихся в ловушке людей озирались кругом в тщетном старании отыскать безопасное убежище. Ничего, где они могли бы укрыться, кроме ненадежной пещеры, вокруг не было.
В тот момент, когда люди смотрели по сторонам, боясь лиш┐ний раз пошевелиться, навстречу им вышел самый крупный са┐мец - без сомнения, это был вожак стаи. Он гордо взглянул на людей, словно уже решил, что с ними покончено, после чего смело пошел вперед, готовясь к завершающей атаке. Дружным строем по обе стороны от вожака двинулись на людей осталь┐ные волки.
- Быстрее! Быстрее все в пещеру! - диким голосом закри┐чал Сэмюэл Смит.
Мужчины кинулись вслед за Смитом, который вел их в укрытие, в отличие от волка, ведущего своих сородичей в атаку.
Как только люди побежали, волки кинулись им навстречу, но так как мужчины находились значительно ближе к входу в пеще┐ру, они успели вбежать туда раньше, чем их настигли хищники.
- Если вы хотите увидеть свои семьи, то бейтесь изо всех сил, сражайтесь без страха! - кричал во весь голос Сэмюэл Смит, стараясь пробудить в своих товарищах отвагу.
373
Как только он это сказал, в пещеру сунулись два волка, не-медленно получившие отпор. Одному удар топора пришелся по голове, но оружие прошло по касательной, не причинив хищ┐нику особого вреда, а второму досталось по спине, однако жи┐вотное успело припасть к земле, избежав серьезного ранения. Волки отступили, но легкие раны лишь разъярили их.
Следом в пещеру бросились еще два волка; ни среди первых двух, ни среди этих вожака не было. Даже в животном мире ли┐дер никогда не лезет в самое пекло, он руководит и выступает вперед только тогда, когда опасность миновала. Он бережет се┐бя, и это оправданно.