377
Смит повернулся к товарищам и жестом подозвал их к себе, дав понять, что снаружи безопасно. Мужчины, крепко сжимая в руках оружие, вышли из пещеры. В поле зрения никого не бы┐ло. Но вдруг, в тот самый момент, когда люди уже почувствова┐ли себя спасенными и приготовились идти к ожидавшим их то┐варищам, из-за пригорка метрах в ста пятидесяти от них пока┐залось то самое животное, которое несколько минут назад разогнало волков. Животное полностью вышло из-за холмика: это был представитель семейства кошачьих. То самое крупное животное, которого опасались люди, как только оказались на Гайе. Огромный, размером с быка лев, точнее, львица, так как отсутствовала грива. Люди даже не пытались бежать или спря┐таться в пещере - это было бесполезно.
- А теперь что будем делать? - проговорил один из мужчин.
- Пока ничего, посмотрим, что будет делать эта зверюга, - ответил Сэмюэл.
- Она просто огромная, - заметил другой охотник. - На-деюсь, что эта кошка одна.
- Мы все на это надеемся, - добавил Сэмюэл. - Хотя если это животное разогнало всех волков, то ему и в одиночку не со-ставит труда покончить со всеми нами.
- Возможно, но, во всяком случае, в этом есть два плюса: во- первых, нам будет легче сражаться впятером против одного, пусть и большого, зверя, чем против пятнадцати-двадцати зве┐рей поменьше; во-вторых, если уж эта кошечка кинется на нас, то смерть будет мгновенной, мучиться нам не придется. Видели, как она в секунду убила вожака?!!
Львица, с которой не сводили глаз пятеро людей, смотрела в сторону отряда. Она гордо подняла голову, выгнула спину, слег┐ка вытянув хвост, и издала громкий рык, который некоторое время назад смертельно напугал волков, - однако люди не по-чувствовали в нем угрозы. Затем львица еще раз прорычала, но
378
на этот раз мягко, по-родительски. И спустя несколько секунд из-за пригорка появились еще четыре кошки, но гораздо мень┐ших размеров - это были львята. Они остановились рядом с львицей и, посмотрев на нее, легли прямо у ее ног.
- Боже мой! - осенило Сэмюэла Смита. - Да ведь это та самая львица, чьих котят мы спасли!
- Точно, - в один голос сказали другие мужчины.
- Услуга за услугу, - понимающе кивнул Смит.
Львица и ее детеныши направились в сторону людей. Есте-ственно, те уже не могли спокойно стоять и любоваться могу-щественной красотой этих животных: они сделали несколько осторожных шагов к пещере. Но кошки, приблизившись к лю┐дям будто бы для того, чтобы дать понять, что у них все в по┐рядке, повернули вправо и двинулись в сторону от людей, очень скоро скрывшись из виду. Когда самка подошла максимально близко, мужчины увидели на ее правом боку след от раны в ви┐де рубца, и сомнений в том, что это именно та львица и ее котя┐та, которых спасли люди, уже не осталось.
Трудно было сказать наверняка, действительно ли львица отплатила людям за добро, которое они сделали для нее, спася ее детенышей, или же ее появление в месте, где им нужна была ее помощь, оказалась случайностью. Однако, поразмыслив, можно было понять, что если бы львица охотилась на людей и отбила добычу у волков, то она уже давно напала бы на охотни┐ков. Разумеется, и не из-за территории произошла схватка, так как львы и волки практикуют абсолютно разные техники охо┐ты, соответственно, и местности для охоты они предпочитают отличные друг от друга. К тому же первопоселенцы на Гайе, ко-торые прошли через такое множество испытаний, уже не вери┐ли в подобные совпадения. Поэтому именно благодарностью посчитали люди поступок львицы, и именно в такой форме эта история переродилась с годами в легенду.
379
Вот так, по воле судьбы, охотники чуть не превратились в жертву, а хищники оказались добычей.
Спасенные мужчины побежали на запад, в сторону своих друзей, в сторону дома. Пробежав несколько метров, один из охотников воскликнул:
- Стойте, я ранен! - Он показал свою правую руку, по ко-торой текла кровь. - Проклятый волк укусил меня. Видимо, при столкновении с волками и последующей встрече с этой огромной кошкой я не обратил на укус никакого внимания.
- Нужно осмотреть рану, - сказал Сэмюэл.
На правом предплечье мужчины оказались две раны, не глу-бокие и не опасные для жизни. Видимо, волк, испугавшись, не успел укусить сильнее. Однако из раны все еще текла кровь, не обильно, но, тем не менее, ее нужно было остановить.
- Рана не опасна, но нужно как можно скорее обработать ее, чтобы избежать заражения, - сказал Сэмюэл.
- Да, но чем? - взволнованно сказал охотник, который по-нимал, к чему может привести такое ранение.