Денис выхватил пистолет и бросился к Борткову на выручку, однако проломившись через кусты, увидел, что майор просто стоит, глядя, как между стволами ивушек мелькает что-то бежево-коричневое.
- Паучий зверь? - спросил Денис.
- Да. - Майор повернулся - ноздри его раздувались, лоб блестел от пота, под нижней губой красовался прилипший клок шерсти. - Сбежал, сволочь.
- Ты что, кусал его?! - поразился Денис, показав на подбородок Борткова.
- Он шёл за нами, - проигнорировав вопрос, ответил майор, смахнув шерсть. - Следил.
- У тебя кровь, - Денис показал на побуревший рукав майора.
- Ерунда, - отмахнулся Бортков.
- Нет! - твёрдо сказал Денис, доставая из кармана реггель с антибиотиком. - Надо обработать. Что б там ни было. Я не отстану! - Он крепко ухватил двинувшегося к кустам майора за локоть.
- Ладно, - смирился тот, вытянув руку.
На рукаве было четыре дыры, явно пробитые зубами зверя. Денис аккуратно поднял ткань, ожидая увидеть страшные, глубокие и рваные раны, но повреждения оказались поразительно мелкими, как если бы под кожей Борткова оказалось что-то твёрдое, не позволившее клыкам войти в мышцу руки. Выдавив на раны щедрую порцию геля, Денис убрал тюбик в карман и посмотрел майору в глаза. В памяти всплыл медотсек "Зубра" и бегущие по крышке медкапсулы строчки, помеченные красными треугольниками с жёлтым восклицательным знаком внутри.
- А как...
- Повезло, - тоном, заранее пресекавшим дальнейшие вопросы, сказал Бортков, опуская рукав на уже застывшую плёнку геля. - Надо идти дальше. Время.
Он нырнул в кусты, Денис двинулся следом.
- Почему ты не стрелял? - спросил он, когда, сверившись с картой, они с майором зашагали к месту крушения.
- Хотел понять, что этому зверю надо.
- Понял?
- Только то, что шёл он за нами не по собственному разумению - кто-то его отправил.
- Младшие?
- Возможно... хотя... для руководимого Младшими, он как-то очень уж быстро сбежал. Мне показалось, что он, скорее... - майор замялся, подбирая подходящее слово, - дрессированный, чем подчинённый.
- Дрессированный?! И поэтому сбежал?
- Ага. Струсил, - Бортков встретился взглядом с Денисом, и тому вдруг представилось, как майор смотрит паучьему зверю в глаза, а тот разворачивается и улепётывает так, что только многочисленные пятки сверкают.
Денис хмыкнул, улыбнувшись видению.
- Что? - спросил майор.
- Да так... - отмахнулся Денис и, увидев, как впереди, между шишковидами, мелькнуло что-то серебристое, показал туда пальцем: - Кажется, пришли!
Резко ускорив шаг, они, миновав ряд сломанных деревьев, выскочили к разбитому челноку.
- Нет! - обрадовано возопил Денис, обежав место крушения. - Никакого трупа здесь нет! Я же говорил, майор! Отец давно отсюда ушёл! - Он наклонился, вытаскивая из травы что-то круглое и прозрачное. - Смотри, снял гермошлем и ушёл.
- Да, - согласился Бортков, внимательно разглядывая обломки. - И его сбесившаяся зверушка тоже. Живучая тварь, однако! - майор показал на кровь, так густо пропитавшую пилотское кресло и глубоко затёкшую в щели, что даже мощные Дзеттовские ливни не смогли её вымыть.
* * *
Бета бежал по лесу, с наслаждением втягивая ноздрями дух живой природы. После мёртвого, сто раз прошедшего систему рециркуляции, воздуха кораблей, атмосфера леса пьянила не хуже спиртного, пробуждая ощущение чистоты и свободы, как в то время, когда они с близнецом сбежали из лаборатории. На губах почти чувствовалась кровь полубрата и разливавшийся по жилам огонь - предвестник изменений, и это наполняло Бету энергией и силой. Он бежал, ни о чём не думая и не пытаясь наладить ментальную связь, а просто вдыхая воздух леса, где бродила их с Альфой память, и, растворившись в своих ощущениях, легко улавливал след близнеца, его тепло и стук родного сердца.
Мимо проносились деревья, кусты, прыскала в стороны попадавшаяся по дороге живность, ноги Беты сами находили дорогу, уверенно перепрыгивая ямы, обходя препятствия и ловушки путаных зарослей травы, тепло брата приближалось и вскоре заполнило Бету до краёв, а стук его сердца заглушил все остальные звуки.
Это действительно был Альфа! Живой, настоящий, во плоти, - он крепко обнял близнеца:
- Ты жив!
- Да, - ответил Бета, чувствуя, как слова возвращают его в мир мыслей. - Я жив и я нашёл тебя... - Он отстранился от брата и только сейчас заметил привязанный к его поясу пистолет.