Осторожной тенью он прокрался мимо двери охранника, из-за которой слышались вовсе недвусмысленные стоны и вздохи, мысленно пожелал любовникам удачи и скользнул к двери, ведущей к вожделенной лестнице. Теперь быстрее вниз, но Рей неимоверным усилием воли заставил себя не торопиться, чтобы не допустить никаких ошибок и случайностей. Во дворце сегодня грандиозный праздник по случаю восемнадцатилетия будущего короля. Конечно, королём он станет только после двадцати трёх лет (согласно пункту два, параграфа пятнадцать правил о Престолонаследии), а сейчас всем заправляет её Величество вдовствующая королева-мать Катарина. И нужно сказать, что эта невысокая хрупкая женщина держит всех крепкой хваткой, особенно своего сына. Шесть лет назад, после трагической гибели отца, короля планеты Иззар, жизнь юного принца превратилась в ад - лишь дарлокцы могут противостоять вежливому, но непреклонному напору её Величества. И только во время утомительных тренировок среди этих суровых воинов двенадцатилетний мальчик оставался без надоедливой мелочной опёки, контролирующей каждый его вздох.
Рей вздрогнул, словно наяву услышав голос королевы, но шаг его продолжал оставаться таким же лёгким и стремительным. Вот и конец лестницы, впереди площадка, ведущая в огромный дворцовый гараж. Он всё рассчитал правильно. Едва только до последнего пролёта лестницы осталось сделать ровно два шага, как камера, раньше направленная в его сторону, стала поворачиваться. Времени как раз хватило, чтобы спуститься вниз. Быстрее к тайнику. Расстегивая на ходу парадный военный мундир, словно в насмешку надетый на него, никогда и минуты не пробывшего на военной службе, Рей добрался до нужного места. Эта громоздкая каменная колонна только казалась тяжёлой и монолитной, на самом деле внутри неё был искусно спрятан тайник. О нём знали только двое - Рей и его отец, показавший это укромное место маленькому мальчику очень давно, почти в другой жизни.
- Спасибо, отец, - мысленно произнёс выросший мальчик, надеющийся благодаря этому тайнику обрести сегодня свою свободу. Военный мундир из бесценного габардина, привезённого с самой Земли, был безжалостно скомкан и засунут в открывшееся отверстие. Теперь оставалось ещё одно. Лезвие гравиножа бесшумно выскочило из ручки, и быстрым отточенным движением Рей обрезал свои длинные волосы, заплетённые в восемнадцать косичек и собранные в церемониальный хвост. Короли Иззара всегда носили длинные волосы, согласно древней традиции - вся жизнь во дворце подчинялась давным-давно расписанным правилам, предписаниям и законам, которые нельзя было изменить даже в самой малости. Рей постоянно ощущал себя марионеткой, подвешенной на ниточках проклятых правил, они, эти ниточки, а не он сам распоряжались жизнью наследника престола. Но теперь этому пришёл конец. Отныне Рей сам будет устанавливать для себя правила и делать то, что считает нужным именно он, а не королева и надутая спесивая толпа придворных.
Дворец с его устоявшимися традициями всё больше и больше напоминал Рею затхлое болото, находиться в котором смертельно опасно, иначе тебя засосёт с головой.
Теперь возле колонны стоял обычный паренёк. В чёрной рубашке и таких же брюках, заправленных в невысокие мягкие сапоги. Короткие чёрные волосы беспорядочно топорщились. Чуть вытянутые к вискам зелёные глаза скрывались под тёмными очками, позволяющими прекрасно видеть в темноте. Гравинож удобно лёг в привычное место на поясе, прикрытый курткой от любопытных глаз. Сумка с необходимыми мелочами небрежным жестом заброшена на плечо, и теперь уже никто не смог бы узнать будущего короля Иззара в этом ничем не примечательном юноше.
Рей посмотрел на часы - он прекрасно укладывается в свой график, даже опережает его на пять секунд. Теперь быстрым шагом, усилием воли заставляя себя не бежать, а именно идти, принц направился к нужной машине.
Всегда ровно в десять часов вечера маленький грузовичок, принадлежащий компании арсирианцев, поставляющих самые изысканные деликатесы на стол её Величества, отправлялся в обратный путь. Обитатели холодной планеты Арсириа славились своей точностью и пунктуальностью, давным-давно вошедшими в поговорки. Абсолютно ничто не могло поколебать их хладнокровие и невозмутимость. Они обладали врождённым чувством времени, к великому разочарованию одной из компаний, пытавшихся сделать из арсирианцев рекламу для своих часов. Пунктуальные до мозга костей, они всегда соблюдали точный график поставок, и ничто на свете не могло заставить их отклониться от него.