Борис кивнул головой. Мне было не очень понятно, но глав- ное я, по-моему, уловил.
— А нельзя ли как-то избежать этих ошибок, бороться с ни- ми? — спросил я.
— Вы, Рома, уловили самую суть. — Положенцев положил мне руки на плечи. — Именно суть! Оказывается, можно избежать ошибок, которые накапливаются при митозе. На установке электронного парамагнитного резонанса я получил спектр нук- леопротеидов ящера. Это тоже двойная спираль, наподобие вин- товой лестницы, ступеньками которой служат азотные мостики. Но в этих мостиках есть один секрет. Они не отделены друг от друга, как у всех животных и растений на земле, а, наоборот, соединены в особую, третью спираль, заполненную свободными атомными группками — радикалами. Как только при делении кле- ток в структуре какой-нибудь ДНК возникает дефект, он мгно- венно устраняется этими радикалами. Они работают, как «ско- рая помощь». «Скорая помощь» вечности. Я выделил из препара- та вещество, которое, если его ввести в организм, мгновенно размножится, проникнет во все клетки и сделает их бессмерт- ными. Когда-то кто-то ввел это вещество в кровь доисторичес- кого ящера. Ящер донес его до нас. И вот теперь…
Зазвонил телефон. Положенцев взял трубку. Лицо его изме- нилось, словно кто-то причинил ему боль. Положенцев говорил сдержанно и односложно. Нельзя было понять, с кем он гово- рит. Он тихо сказал в трубку: «Да, хорошо, конечно…» — и осторожно опустил ее на рычаг.
Потом он повернулся к нам:
— Простите, друзья. Мне срочно нужно поехать в одно мес- то. Это очень важно. Вы не сердитесь. Я сам вам позвоню, мы опять соберемся и обо всем поговорим.
На улицу я вышел с пылающей головой, и было даже приятно, что идет сильный дождь. Никогда я не думал о бессмертии, и тут вдруг оно подкатилось неожиданно близко. Оно стало ре- альностью. Не знаю, хорошо это или кет, ко я даже ке знал, хочу ли быть бессмертным. От этого кружилась голова. Потом я стал думать о Положенцеве. Это, несомненно, гений… Но он, наверное, не очень счастлив. Вспомнил я о намеках Валерия на неразделенную любовь к красивой и злой женщине. Наверное, это она сегодня звонила. Будь я на месте Положенцева, я бы давно плюнул.
А он не может! Странный человек. А может, и не странный. Просто он очень любит…
А кто же все-таки сделал рыбу бессмертной? Профессор По- ложенцев не может позволить себе фантазии, а я могу, я — не профессор. И я написал рассказ.
«Теплая вода океана казалась неподвижной. Впервые за мно- го миллионов лет в ней отражались цветущие деревья. Шумели гигантские дубы и буки, раскидистые платаны роняли листья.
Высоко в небе летели странные птицы с длинными зубастыми клювами. В чаще лесов дышали болота. В них гнили исполинские стволы, копошились диковинные животные с длинными, как ана- конды, шеями. Там беспрерывно кто-то кого-то терзал. Порой маслянистая золотисто-коричневая, как иприт, жижа лопалась, и в темной, кофейной воде закипал свирепый поединок пятнад- цатиметровых мезозавров. И в укромных норах, в узких и тем- ных щелях прятались маленькие, не больше крысы, зверьки. Это были млекопитающие — будущие властелины Земли.
Окутанный дымом и огнем тормозных двигателей, па узкую песчаную косу медленно опустился звездолет; его встретил лишь высунувшийся из воды ящер. Маленькие глазки не выражали ни удивления, ни радости, ни злобы. В его крохотном мозгу, подобно искре, вспыхнула мысль, что с неба спустился кто-то еще больший, чем он сам. А если больше, то обязательно сож- рет. И ящер юркнул обратно в воду.
Когда звездные пришельцы вышли из своего корабля, на мас- лянистой поверхности воды не было даже расходящихся кругов. Лишь высоко-высоко метались крылатые ящеры, а из чащи леса доносился неясный гул.
Как они выглядели, звездные пришельцы? Конечно, они не были похожи на людей. Природа гораздо богаче, многосторонней и мудрей, чем ее пытаются изобразить. Она познает самое се- бя, создавая могучий живой интеллект. И путь, по которому пошла земная жизнь, конечно, не единственный и, возможно, не самый лучший.
Звездные пришельцы облетели всю Землю. Они спускались в морские пучины, восходили на высокие горы, продирались сквозь чащи лесов. Но нигде они не обнаружили даже следа мыслящих существ. Знали ли они, что потомкам похожих на во- дяных крыс амфитерий и заламбуалестесов предстоит через мил- лионы лет взобраться на деревья, превратиться в лемуров и обезьян и вновь слезть на землю людьми? Знали, а может быть, и не знали. А на Земле кипела жизнь, каждую секунду разыгры- вались драмы в борьбе за существование.
Эволюция неотделима от смерти. Каждое живое существо — это пища. Даже гигантские звероящеры падают под ударом неви- димых бактерий, чтобы попасть на обед к земляным червям. Экологически замкнутый цикл. Длинный, мучительный путь! И когда вдруг сверкнет сознание и человек поймет, что он уже человек, природа скажет ему: «Homo sapiens, ты смертен». Несправедливость! Сознание и смерть непримиримы между собой,
Звездные пришельцы это знали. Когда-то их предки восстали против страшной ошибки. Познающий природу должен быть бесс- мертен. И они стали бессмертными. Они заплатили за бессмер- тие миллиардами жизней, миллиардами маленьких вселенных, каждая из которых неповторима.
И на переживающей меловой период Земле они решили изба- вить тех, кто появится здесь через миллионы лет, от траги- ческих жертв познания. Но как избавить? Кому передать свя- щенный и вечный огонь, бегущий в их жилах?
Прежде всего пришельцы изучили механизм наследственности у населяющих землю существ. Он оказался одним и тем же и у ящеров, и у насекомых, и у цветов. Потом они синтезировали вещество, которое выправляло накапливающиеся в процессе де- ления миллиардов клеток ошибки. Им, уже однажды победившим смерть, это было нетрудно. Но как передать драгоценный дар тем, кого еще нет, как перешагнуть бездну времени?
Выбор пришельцев пал на чудовищных ящеров. Этим нелепым созданиям природы, этим излишкам производства не суждено превратиться в мыслящих существ. Это боковая ветвь эволюции. Но если это так, рассуждали звездные пришельцы, то когда-ни- будь по костям гигантов грядущие разумные существа сумеют прочесть прошлое своей планеты.
А если вместо костей им встретится живое ископаемое, что тогда? Тогда они поймают его и узнают, почему оно выжило. И в их воле будет принять или отвергнуть оставленный дар.
Пришельцы поймали громадных, сильных ящеров, впрыснули им в кровь огонь вечности и бросили их в темные, глухие воды самых диких и уединенных озер,
Если грядущие разумные, думали звездные гости, сумеют найти наших посланцев и победить их, то, наверное, они уже будут стоять на такой ступени, когда смогут понять и оценить наш дар. И тогда сколько поколений будет спасено от бессмыс- ленного уничтожения!
Мы благодарим вас за этот чудесный и бесценный дар, звездные братья».
Письмо Артура Положенцева к ***