– Через три, от силы четыре дня мы достигнем проектной глубины, сказал Ив Соич, - и тогда ваша миссия закончена. Вы подниметесь богатыми людьми…
– Включите подъемник! - перебил чей-то голос.
– Я удваиваю премию! - сказал Соич. Фраза прозвучала гулко - воздух был насыщен испарениями и сильно резонировал.
– Шкура дороже, - отрезал оператор.
– По местам! - закричал Соич. - Готовить взрыв.
Он шагнул к агрегату, но на пути вырос оператор. Горячая волна захлестнула Соича. Теперь, когда до цели осталось полшага, когда осталось произвести один взрыв, один-единственный… Неужели дело всей его жизни пойдет насмарку?
Уже не отдавая отчета в своих действиях, Соич размахнулся - оператор схватил его за руку и сильно дернул, Соич выхватил из кармана лучемет и направил его в бледное, отшатнувшееся лицо. Затем перешагнул через тело оператора и подошел к масляно поблескивающей установке.
Люди послушно разошлись по местам.
Несколько умелых команд Соича - и агрегат ожил. Там, внизу, под толстыми плитами защиты, споро и привычно готовился направленный ядерный взрыв - последний взрыв.
Стенки шахты вибрировали. Кажется, физически ощущалось огромное давление, которое выдерживали кессоны.
Неожиданно пол шахты дрогнул, затрясся. Слишком рано - до взрыва еще добрый десяток минут. Ствол шахты ярко засветился, будто вобрав в себя пыл развороченных земных недр.
Дохнуло нестерпимым жаром. На площадке стало светло, как днем. Люди в ужасе закричали.
– Вот она, фиалка! - покрыл вопли чей-то возглас. Этот возглас последнее, что зафиксировало сознание Ива Соича.
Гибель Акватауна и прибрежного поселка взбудоражили страну, Оппозиция докопалась, что задолго до трагических событий в редакцию самой влиятельной газеты пришло письмо, правда без подписи, в котором автор квалифицированно доказывал неустойчивость глубинной шахты, заложенной в Акватауне, на дне впадины.
Какая же сила заставила редактора спрятать письмо под сукно? Почему письму не был дан ход? Почему работы в Акватауне не только не были свернуты, но, наоборот, ускорены?
Оппозиция добилась расследования, результаты которого, однако, не были преданы гласности, что породило массу слухов и толков.
– Вы слышали о письме, в котором гибель Акватауна была предсказана за год до того, как город погиб? - спросила как-то Рина у Иманта Ардониса. Или это письмо - пустые россказни?
– Такое письмо было.
– Вы знаете точно?
– Совершенно точно.
– Как же с ним не посчитались? - возмутилась Рина.
Имант пожал плечами.
– Пора привыкнуть к таким вещам, - сказал он.
– Каким вещам? Гибели тысяч людей, которую даже не пытались предотвратить?
– Вы ошибаетесь. Я уверен, все меры были приняты. Ствол шахты укрепили, как только могли. Но любое новое дело требует риска.
– Да зачем он, риск?
– Не рискнешь - не выиграешь.
– Возможно вы и правы, Имант, - согласилась Рина. - Я чего-то не понимаю. Чего-то очень важного.
– Я и сам когда-то думал так же, как вы, - сказал Ардонис. - Переболел, как корью, верой во всеобщую справедливость.
– Знаете, что самое ужасное, Имант?
– Что?
– Ив Соич и остальные акватаунцы погибли точно в срок, указанный в письме.
Вдова Гуго Ленца давно рассталась с коттеджем - он оказался ей не по карману. Рина снимала крохотный номер во второразрядном отеле. Она подумывала о том, чтобы вернуться к прежней специальности, но найти работу медика было непросто. Можно было обратиться к Оре Дерви - Рина была уверена, что Ора ей не откажет. Однако Рина приберегала визит в клинику святого Варфоломея на самый крайний случай.
Из газет она покупала только "Шахматный вестник".
Из прежних знакомых виделась только с Имантом Ардонисом, и то изредка, раз и навсегда пресекши попытки к сближению. Их связывала, кажется, только память о Гуго. Они говорили о Ленце, как о живом, вспоминали его привычки, любимые словечки, шутки. Ардонис рассказывал Рине, как продвигается работа по расщеплению кварков.
Однажды, едва Имант ушел, а дверь Рины осторожно кто-то поскребся. "Кошка", - решила Рина и толкнула дверную ручку.
Перед ней стояла знакомая приземистая фигура.
– Робин, - прошептала Рина.
Да, это был Робин - без нагрудного знака, помятый и какой-то увядший.
– Проходи, - сказала Рина и заперла дверь. Сердце ее забилось.
Робин еле двигался, словно в замедленной съемке.
"Энергия кончается", - догадалась Рина.
– Мне осталось существовать тридцать минут, - подтвердил Роб ее догадку.
Рина знала, что с этим ничего не поделаешь.
Существуют шариковые ручки, которые выбрасывают, когда ласта кончается: ручки сконструированы так, что зарядить их снова невозможно.
Собратьев Робина выпускали по тому же принципу. Делалось это для того, чтобы робот в своем развитии не превзошел определенного уровня. Правда, тратить свой запас энергии робот мог по-разному. В среднем запас был рассчитан на 70 лет.
Стоя перед ней, Роб как бы застывал. Теперь он чем-то напоминал Рине Будду, статую которого они видели когда-то с Гуго в музее.
– Робин, кто убил доктора Ленца? - негромко спросила Рина.
– Я знал, что ты это спросишь. Потому я здесь, хотя добираться сюда было трудно, - сказал Робин. Покачнувшись, он произнес: - Доктора Ленца никто не убивал.
– Никто? - переспросила Рина.
– Никто. Он сам убил себя.
– Не понимаю…
– Вот, - сказал Робин, протягивая Рине истрепанную записную книжку. Она принадлежала доктору Ленцу. Посмотри. Потом я отвечу на твои вопросы. Только поспеши - у меня остается 20 минут.
Рина принялась лихорадочно листать страницы, исписанные знакомым почерком Гуго. Формулы… Идеи опытов… Отрывочные фразы…
"…Удивительный способ обуздания кварков. Проверю сегодня же. Если моя догадка правильна, на расщепление кварков потребуется энергии вдесятеро меньше, чем до сих пор думали все, в том числе и мой дорогой Имант.
Попробую ночью, не хочу откладывать. Стоит, право, не поспать ночь, чтобы увидеть, какую рожу скорчит утром Ардонис, моя правая рука, когда узнает результат".
Дальше следовало несколько строчек формул.
"Опыт крайне прост, никого не хочу пока посвящать в него. Тем более, что годится прежняя аппаратура. Рина спит… Решено, лечу…" Рина припомнила далекую апрельскую ночь, когда, проснувшись, она не застала Гуго и ждала его, волнуясь, до рассвета, обуреваемая тревожными мыслями. А потом, угадав приближение его орнитоптера, возвратилась в спальню, легла и притворилась спящей…
Так вот куда летал он! Неисправимый честолюбец, нетерпеливый, импульсивный Гуго.
В этом весь Гуго - опыты, научная истина были для него выше всего. Как эти записи не вяжутся с рассказами Иманта Ардониса о последних месяцах его совместной работы с Ленцем! Вообще-то Имант не очень любил распространяться на эту тему, но во время последней встречи с Риной обронил такую фразу:
– Гуго, до того как ушел из жизни, сумел кое-чего добиться.
– Да, Гуго очень много работал в последние дни, - подтвердила Рина.
– Я имею в виду другое, - сказал Имант. Помолчал и добавил: - Не знаю, чем Ленц прогневил автора письма, угрожавшего ему смертью в случае, если Гуго не выполнит его требования.
– Вы хотите сказать, что Гуго выполнил требования автора письма? спросила Рина.
– Увы, даже перевыполнил, - вздохнул Имант. - Он столько напутал в последних экспериментах, или, говоря языком письма, так ловко зашвырнул ключи, что мы до сих пор и следа от них никак не отыщем.
Рина медленно опустила записную книжку.
Робин не шевелился.
– Ты все письма разослал? - спросила Рина.
– Нет.
– Почему?
– Энергия кончилась.
– Где остальные письма?
Вместо ответа Робин распахнул на груди дверцу, на пол упала толстая пачка писем. Рина наугад подняла одно. "Рине Ленц", - тихо повторила она адрес, четко отпечатанный на конверте.