Оркестр — семеро энтузиастов из числа выпускников физического факультета — помещался чуть поодаль, а сторонке, поближе к темной громаде бездействующего маяка, на небольшом плоту. Связь с музыкальным плотом осуществлялась с помощью акустических волн, а говоря проще — веселых криков, без устали будоражащих залив Дохлого кита.
— Эй! Сыграйте «Возвращение»!
— Ради бога, «Отца Кнастера».
— «Попутный вете-е-ер»!..
Пары на большом плоту, причудливо подсвеченные настоящими смоляными факелами, казались диковинными четырехногими существами — выходцами из иных миров.
Длинный стол установили на Самом краю плота, чтобы не мешать танцующим.
Когда все сгрудились вокруг закусок, плот угрожающе накренился, что вызвало новый взрыв веселья.
— Все на дно!
— Покормим рыб!
— Привет от Дохлого кита!
— Правда, красиво? — шепнула Шелла своему спутнику.
— Что именно? — поинтересовался тот, отламывая мясистую клешню краба.
— Ну, все это… — Шелла сделала неопределенный жест. — Ночь с дымными факелами, танцы на плоту…
Ее партнер пожал плечами:
— Что ж тут Красивого? Искусственное разжигание эйфории посредством повторяемых телодвижений, а также с помощью горячительных напитков.
— Альви, прекрати, — сказала Шелла. В голосе ее дрожали слезы.
— Ладно, я пошутил, — пробурчал Альвар примирительно.
— От твоих шуток не становится веселее. — …Наша семья последний день сегодня вместе, — надрывался кто-то в конце стола.
— Не день, а ночь, — поправили его.
— Тем более! — парировал оратор. — И наш плот, друзья, — это не плот… Это корабль, на котором мы, вооруженные знаниями, вплываем в будущее.
— Гип-гип!
— Выпьем за университет.
— Альма матер!
— Лучший из лучших!
— Чтоб он провалился, — явственно прорезался голос с другого конца стола.
— Минутку, — взывал оратор, тщетно стуча вилкой о фужер. — Я еще не кончил!
Кто-то хлопнул шампанским, и пробка, описав высокую дугу, шлепнулась в воду.
— Итак, наш корабль входит в будущее! Гром пушек заменяют ему выстрелы шампанского. Так пусть никогда и никто из нас не унизится до того, чтобы служить пушкам…
Конец тирады потонул в нестройных выкриках.
— Отставить пропаганду!
— Кто тебе платит?
— Интеллигент паршивый! («Интеллигент» на курсе было ходовым ругательством).
Шелла вздохнула:
— Неужели хотя бы сегодня нельзя без политики?
— Политика — удел бездарностей, — ответил Альвар. Он сощурился и добавил: — Ею занимается из физиков только тот, кто в науке составляет абсолютный нуль.
— Или тот, кто состоит на жалованье в Управлении охраны социального порядка, — меланхолично добавил сосед.
— Мы, люди конца восьмидесятых годов XX века… — бубнил чей-то пьяный голос.
Кто-то предложил:
— Тост — за Марка Нуша.
— Нуш отошел от науки, — перебили его.
— Ну, тогда выпьем за Альвара Жильцони! Уж он-то от науки пока не отошел.
Несколько голосов подхватило тост:
— За курсового гения!
— За дикаря!
— И за его уравнение мира…
— Которое он непременно откроет, — закончил неугомонный тенорок.
Растолкав подвыпивших однокашников, Альвар протиснулся к председательскому месту. Шум на плоту утих. Чудаковатый Жильцони был из тех, от кого в любую минуту можно было ожидать чего угодно.
— Я принимаю ваш тост, — звонко произнес Альвар и тряхнул гривой волос. — Уравнение мира — это то, чему стоит посвятить всю жизнь. И будь у меня десять жизней — я их все, не задумываясь, сжег бы, чтобы завершить дело, начатое Альбертом Эйнштейном.
В словах Альвара Жильцони дышала такая сила убежденности и страсти, что лица молодых физиков посерьезнели.
Раскрасневшийся Альвар подошел к Шелле.
Девушка недоумевала. Обычно Альвар — а они были знакомы уже четыре года — не отличался разговорчивостью. Вечно замкнутый, ушедший в себя. Слова лишнего из него не вытянешь.
Шелла взяла Альвара под руку, и они отошли от стола.
Музыканты грянули что-то бравурное.
— Почему оркестр на отдельном плоту? — спросила Шелла. — Разве нельзя было разместить их здесь?
— Здесь качка мешает музыкантам, — пояснил Альвар. Короткая вспышка прошла, и он снова погрузился в себя.
Из-за синхронно движущихся пар огромный плот немного раскачивался, и пламя факелов дрожало. Звезды а высоком небе гасли одна за другой: намечался рассвет.
Кружась в танце, Шелла прильнула к Альвару и прикрыла глаза. Сегодня, наконец, он должен сказать слова, после которых они никогда не расстанутся. Слова, которых она ждала давно.
Альвар внезапно остановился.
— Что с тобой? — встревожилась Шелла.
— Устал.
— Давай присядем, — предложила Шелла. Они выбрались из толпы танцующих и сели на обрубок бревна, оставшийся после скоростного сооружения плота для банкета.
— На таких плотах древние полинезийцы пересекали океан, — сказал Альвар.
— Их время прошло, — задумчиво произнесла Шелла, глядя на жадный язык факела. — К чему плоты, если есть корабли с атомным сердцем?
— Нет, время подвигов не прошло… Не прошло. — Глубоко посаженные глаза Альвара казались темными вмятинами на лице. — Но видишь ли… В жизни могут быть цели великие и цели низменные. О вторых говорить не приходится. Но что касается великой цели… Для ее достижения все средства хороши.
— А если средства низменны?
— Цель оправдывает средства.
— Что-то мудрено для меня… — тихонько произнесла Шелла. Альвар еле расслышал ее голос сквозь волны музыки и шум веселящихся выпускников.
Они помолчали.
— Скажи, Альвар, — начала Шелла, разглядывая танцующих, — такая цель может быть у каждого?
— Нет, — усмехнулся Жильцони, — великая цепь даруется только избранным.
— А как же быть остальным? Жить бесцельно? — попробовала пошутить Шелла. Альвар редко удостаивал ее серьезного разговора, отделываясь больше шуточками.
— Остальные образуют среду.
— Среду?
— Птица не может летать в безвоздушном пространстве! Ей нужна среда, воздух. Точно так же середняки, серая масса, большинство человечества. Они образуют тот пьедестал, взойдя на который, гений достигает сияющих вершин абсолютного знания.
— Значит, цель большинства, по-твоему, — быть пьедесталом для гениев?
— Вот именно.
— Старая песня, — заметила Шелла и украдкой бросила взгляд: не разыгрывает ли он ее?
Лицо Жильцони было серьезным.
— Что делать? Так устроен мир.
— Но как может знать человек, какая у него цель в жизни? Голос свыше, что ли?
Альвар повернул к ней лицо:
— Голос свыше, конечно, чепуха. Человек сам определяет цель в жизни.
Одни лодки причаливали к борту, другие отчаливали — связь с берегом осуществлялась непрерывно.
Альвар посмотрел на часы и нахмурился:
— Странно.
— Ты торопишься куда-то?
— Не то. Ко мне должен прибыть сюда один человек, а его нет…
— Он опаздывает?
— Да, и это плохо. Надеюсь все же, что он прибудет.
— Кто такой?
Альвар махнул рукой:
— Один мой приятель.
— Я всех твоих приятелей знаю наперечет, — сказала Шелла. — Их не так много.
— Этого ты не знаешь. Между прочим, тебе будет интересно с ним познакомиться.
Шелла оживилась.
— Ты с ним договорился о встрече?
— В известном смысле договорился. — Альвар усмехнулся и зачем-то похлопал себя по карману.
Шелла недоуменно посмотрела на него, но переспрашивать не стала: в последнее время Альви стал чрезмерно раздражительным, мог взорваться из-за пустяка, и она боялась его вспышек.
— Наконец-то! — воскликнул Альвар, глядя на причалившую к плоту лодку.
Из лодки поднялся человек. Он оглядел плот, заметил Альвара и двинулся к нему, не обращая внимания на танцующие пары. Был он неправдоподобно широк в плечах, а ноги ставил как-то слишком твердо.
— Здравствуй, хозяин, — сказал он Альвару и тут же перевел на Шеллу тяжелый немигающий взгляд, смутивший ее.
Альвар кивнул.
— Мне почему-то пришла в голову мысль, что ты хочешь меня видеть, и именно сейчас, — продолжал широкоплечий.