Машина, ведомая автоматом по кратчайшему пути, который идет к заданной точке, миновала центр и мчалась теперь по окраинным улочкам, и вовсе пустынным. Наконец, замедлив ход, она круто развернулась и нырнула а глубь мрачного двора, похожего на колодец.
Несмотря на поздний час, по двору шмыгали какие-то подозрительные тени. Впрочем, возможно, это были вполне добропорядочные граждане, решившие ввиду тепла подышать немного свежим воздухом.
Свена уже ждали. Он вышел на машины и присоединился к группе.
— О чем задумался. Мудрая башка? — подмигнул ему рыжий верзила, которого Свен терпеть не мог.
— О службе, — буркнул Свен («Все помыслы шпура должны быть посвящены службе», — гласил один из пунктов Устава шпура.)
Рыжий осклабился.
— Догадываюсь, — хлопнул он Свена по плечу. — Наверно, у этой самой службы карие глазки и пара чудных маленьких ножек. Верно?
Свен промолчал. Старший группы озабоченно просматривал какой-то листок — видимо, донесение.
— Не обижайся, Мудрая голова, — примирительно сказал рыжий. — Чудной ты стал.
Старший сунул листок в карман.
— Сюда, — угрюмо ткнул он рукой в провал подъезда, чернеющий поодаль.
Кучка шпуров, сопровождаемая шагающей тележкой-манипулятором, двинулась к дому. Встречные шарахались от шпуров, словно от зачумленных.
— Все они заодно, — пробормотал рыжий с ненавистью. — Сегодня сообщники беглецов, а завтра — беглецы. Будь моя воля, я бы… — не договорив, верзила махнул рукой, и шпуры так и не узнали, каким проектом мог бы осчастливить республику их соратник.
Пневмокапсула пронзила этажи, словно нож, воткнутый в слоеный пирог.
— Здесь, — сказал негромко старший, посветив фонариком на дверь.
«Четырнадцатый этаж», — отметил про себя Свен.
Рыжий открыл отмычкой дверь, и шпуры, осторожно озираясь — иногда бывали и засады — вошли в квартиру.
— Видно, жил здесь богатый человек, — сказал Свен, тронув пальцем ковер на стене.
— Не человек, а беглец, — строго поправил старший. — Что-то часто я стал, Свен, напоминать вам Устав шпура. Приступим, — махнул он рукой.
Через двадцать минут квартира приняла такой вид, словно по ней промчалось стадо бизонов.
— Попался, голубчик! — торжествующий голос старшего неприятно резанул слух Свена, который проверял прихожую. В глубине души Свен почему-то надеялся, что донос окажется ложным и они уйдут отсюда ни с чем. Не мог разве этот олух приискать себе местечко получше и поукромней, чем собственная квартира!
Свен вошел в комнату, где орудовали старший с рыжим. Отодранные с пола листы пластика загромождали проход. Между двух обнажившихся брусьев перекрытия покоился контейнер, похожий на гроб.
— Недурно устроился, — заметил рыжий и сплюнул на контейнер.
— А хорошо замаскировали, — сказал кто-то, разглядывая ровный край только что отодранного с пола пластика. — Дружки на совесть потрудились.
— Зря трудились, — бросил рыжий. — Мне бы сюда их, дружков…
— Сообщники — дело последующего контроля, — сказал старший. — Им тоже не поздоровится, как и этому, — пнул он ногой в угол контейнера.
— Осторожней, — вырвалось у Свена. — Может треснуть, как вчера, на улице Слез…
— И все слезки вытекут, — захохотал рыжий.
— Тогда уж беглеца и впрямь не поймаешь, — позволил себе улыбнуться старший. — Сразу на тот свет смоется. Давай-ка сюда, — кивнул он манипулятору, и платформа, по-собачьи перебирая щупальцами, приблизилась к ящику с беглецом и остановилась, ожидая приказаний.
В комнате собралась вся группа. Шпуры разглядывали контейнер, обмениваясь замечаниями.
— Бери штуку и грузи в кабину, — велел старший манипулятору.
Тележка подогнула передние щупальца и единым духом взвалила тяжелый контейнер на платформу. Внутри что-то булькнуло. Затем аппарат выскользнул из комнаты, оставив дверь открытой. Щупальца быстро протопали по коридору и перестук их замер в отдалении.
— Ящик, наверно, не полон, — сказал старший. — Слышали, как булькнуло?
— Гелия у бедняги не хватило, — предположил Свен, разглядывая гнездо, в котором лежал контейнер.
— А я бы эти гробы разбивал на месте, — заявил рыжий. — Чего церемониться с беглецами?
Шпуры промолчали.
— Беглецы — это дезертиры, — распаляясь, продолжал рыжий. При каждом удобном случае он старался продемонстрировать верноподданнические чувства. — В момент наивысшего напряжения нации они бегут с поля боя, поджав хвост.
В Центр возвращались на довольно большой высоте, опасаясь внезапного выстрела снизу.
С нахлынувшей тоской Свен глядел вниз, на скудно освещенный город.
Орнитоптер, или орник, как фамильярно именовали его шпуры, помахивая крыльями, летел на базу.
Свен, которому старший поручил сопровождать манипулятор, едва отыскал на стеллажах свободное местечко для нового беглеца. Центр явно не поспевал пропускать поток беглецов, изловленных бдительными шпурами.
По виду контейнеры резко отличались друг от друга. Одни были выполнены из грязно-серого, самого дешевого пластика, другие солидно поблескивали дорогим голубоватым нейтритом, третьи выставляли на гранях завитушки из благородного металла с явной претензией на роскошь.
Некоторые контейнеры имели на торцах столбцы цифр и невразумительные письмена. Эти штабелями были сложены в отдельном углу — хлеб, хотя и нелегкий, дешифраторов. Извлечь смысл из этих цифр было потруднее, чем раскрыть секретный шифр несгораемого сейфа. Электронные машины в отделе дешифровки трудились день и ночь, но работы все прибавлялось.
Возвращаясь со склада, Свен покачивался от усталости. Поспать часика три-четыре, и больше, кажется, ничего на свете не надо. Вдали призывно светилось гигантское здание, в котором каждый шпур имел крохотную каморку.
— Куда, Мудрая голова? — окликнул его какой-то шпур. — Свен даже не разобрал во тьме, кто это.
— К себе, соснуть, — сказал Свен.
— Счастливец, — вздохнул окликнувший. — А мне вот всучили три новых вызова, хотя моя смена кончилась. Придется сейчас вылетать.
— Далеко? — из вежливости поинтересовался Свен.
— Один — у Коровьей пустоши.
— На кладбище, что ли?
— Ага. Агент подозревает, что беглец спрятался в семейном склепе. Второй, дурачок, зарылся возле фонтана.
— В городском саду? — удивился Свен. — Это что-то новое. Но там же народу…
— Наверно, ночью зарыли.
— И никто не видел?
— Если кто и видел, так донесет разве? — выругался шпур. — Это только в Уставе сказано, что каждый гражданин должен помогать нам.
— Но все-таки беглеца нашли.
— Наш искатель его обнаружил. Проезжал днем через сквер, смотрит — а уголок-то торчит из-под земли. А где третий беглец — не помню. В дороге разберусь. Все равно не убежит теперь!
— Желаю улова, — как положено, сказал на прощанье Свен и отправился в свою клетушку.
Запершись, он вытащил записную книжку Харви и принялся разбирать каракули ушедшего друга.
«…Вчера допоздна разговаривал с С. Спорили, как всегда, о беглецах.
— Жизнь невыносима, — сказал я.
— Ее не переделаешь, — ответил С.
— Переделать можно, только силенок не хватит.
— В таком случае тяни свою лямку.
— Есть еще один выход, — сказал я. — Нырнуть в жидкий гелий и вынырнуть через несколько десятков лет.
С. покачал головой.
— Несколько десятков лет, — повторил он. — Нырнешь — и сгинешь. Видишь, собираешься вроде бежать, а сам даже не знаешь толком — куда, в который век.
— Знаю, Мудрая голова, — ответил я и прикусил язык…».
Свен читал записную книжку Харви со все возраставшим интересом. «Спасибо, что Харви догадался зашифровать мое имя», — подумал он, продолжая разбирать густо исписанные страницы.
«С. мой друг и порядочный человек, но он шпур. Как это соединяется в нем — не пойму, хоть убей.
— У тебя есть адрес во времени? — удивился С., когда я проговорился.
Я кивнул.
— Наверно, прогнозисты подсчитали для тебя год наивысшего расцвета республики, — сказал С., иронически подчеркнув самые любимые словечки нашего президента.