— Прогнозисты здесь ни при чем, — отрезал я. Разговор начинал меня раздражать. — Прости, но я обещал сохранить тайну.
— Понимаю, — произнес С. и задумчиво погладил свой значок шпура.
— Ничего ты не понимаешь. Я просто связан словом. Дело обстоит именно так.
С. пожал плечами.
— Так или иначе — какая разница? — сказал он.»
«Харви, видимо, воспользовался рекомендацией звездочета, которого мы изловили, — подумал Свен. — Это значит, он поставил реле времени на двести лет».
В коридоре послышались шаги, и Свен поспешно припрятал записную книжку. Шаги стихли — вытащил ее снова. Но дочитать заметки Харви Свену в этот раз так и не пришлось. Последовал новый вызов, который затянулся до самого рассвета.
И в последующие дни Свен исправно являлся на вызовы, но поисками контейнеров с беглецами он занимался отнюдь не так ревностно, как прежде: стены и полы выстукивал больше для проформы, на подозрительные места, обнаруженные агентурой, старался смотреть сквозь пальцы. Как знать, а вдруг именно здесь, под листом пластика на полу или под слоем сырой стенной штукатурки скрывается контейнер с Харви? И его разморозят, как других, по ужасному «ускоренному» методу.
Нет, Свен скорей плюнет на свою репутацию одного из лучших шпуров республики, чем подведет друга. Пускай портреты Свена перестанут продавать на всех перекрестках — он ничего не имеет против. Наоборот, будет даже рад: с некоторых пор Свен пришел к выводу, что слава длинноухого имеет двусмысленным привкус.
Как-то Свен столкнулся на базе с рыжим, которого недолюбливал.
— Привет тебе от твоего крестника, — остановил Свена рыжеволосый.
— Какого крестника? — насторожился Свен. «Харви?..» — мелькнуло в голове.
— Помнишь операцию на той неделе? В многоэтажной коробке, на четырнадцатом этаже.
— У меня много операций. Все не запомнишь, — угрюмо бросил Свен.
— Угол восемнадцатой авеню и тысяча четвертой стрит, — напомнил рыжеволосый. — Мы там одного беглеца выуживали. Инженера из Уэстерна.
— Ну?
— Ты еще беспокоился о нем. Чтоб контейнер не расшибли и гелий не вылился.
Липкий, обволакивающий взгляд рыжего вызывал у Свена почти физическое отвращение.
— Вчера его разморозили, твоего клиента, — продолжал рыжий. — Я там был случайно, узнал его по контейнеру. Орал он, как поросенок. Чокнулся малость твой инженер. Можешь ему передачу отнести.
Свен смерил рыжего взглядом.
— Говоришь, был там случайно? — сказал Свен, сжав кулаки. — Хлебом тебя не корми, только дай полюбоваться, как размораживают. Стервятник!
— Ну, ты! — захлебнулся от ярости рыжеволосый. — Почетный шпур. Смотри, не перемудри. И за тобой грешки водятся…
Свен, не слушая, толкнул рыжего в грудь, так что тот едва не упал, и в отвратительном настроении двинулся за очередной порцией вызовов на сегодня.
Дурацкий разговор с рыжим вызвал в памяти высотное здание и комнату, в которой был обнаружен злополучный инженер из Уэстерна. Его уже успели подвергнуть мучительной операции — ускоренному размораживанию, чем обрекли на бесправное прозябание и жалкую смерть.
Свен замедлил шаг, пораженный неожиданной мыслью. Он припомнил, что контейнер уэстернского инженера легко поместился между балок перекрытия они достаточно далеко отстоят друг от друга. Это хорошо — Свен широкоплеч. Некоторые говорят, правда, что высотные дома такой конструкции непрочны. Тем лучше — ходить туда будут с опаской. Придется пойти на риск. Зато в случае благополучного исхода у него будут все шансы встретиться с другом там, в будущем, отделенном от сегодняшнего дня хребтом в два столетия.
На двери пустой комнаты висит печать дьявола, она будет охранять Свена: он, конечно, не снимет ее. В квартиру можно попасть через окно. Выбрать ночь потемнее, подлететь туда на орнике, спрыгнуть на подоконник, в машину отпустить. Правда, при этом контейнер как следует не запрячешь. Но тут уж выбирать не приходится.
Свен знал, что такое риск. В прошлой войне, которая недавно кончилась, ему пришлось хлебнуть лиха. В бою, укрываясь от огня, Свен — бывалый солдат — прыгал в воронку от снаряда, еще горячую после взрыва: едва ли в нее снова угодит снаряд.
В квартиру на четырнадцатом этаже попал снаряд: ищейки обнаружили там спрятавшегося беглеца. Значит…
Страховое общество «Титан и Венера под знаком Сириуса» пребывало в величайшей панике. Все началось с того, что третьего дня к окошку выдачи подошел вкладчик с необычайно бледным лицом. Он протянул через барьер листок погашения, который девица подхватила заученным движением.
— Всю сумму? Или часть? — не глядя на посетителя, прощебетала она.
— Все, — бросил клиент.
Глаза кассирши полезли на лоб: в графе «расход» красовалась цифра… Нет, это ни с чем несообразно!
— Вы ошиблись, — кротко сказала она, возвращая бланк. — В сумме несколько лишних нулей.
За годы службы в «Титане и Венере» она привыкла к разного рода казусам.
— Проверьте мою карточку, — потребовал бледнолицый посетитель.
Сумма и в самом деле оказалась правильной. Все объяснялось просто: клиент был в этих стенах в последний раз двести лет тому назад. Тогда же он положил на текущий счет довольно внушительную сумму, не превосходящую, однако, обычного вклада.
Остальное сделали сложные проценты и время.
— Подождите, — попросила кассирша и на цыпочках подошла к широкой дубовой двери.
— Двести лет? — переспросил член правления страхового общества.
— Двести.
— А вы, простите, не заглядывали утром в стакан?
— Цифры не подлежат сомнению, — сухо произнесла кассирша, обиженно опустив очи долу.
— Двести лет. Мистика какая-то. Как мог он урвать у господа бога такой жирный кусок? Мне шестидесяти нет, а я уже собираюсь в дальнюю дорогу, сказал член правления и задумался.
— Прикажете выдать? — напомнила кассирша.
— А мы с чем останемся?
Член правления поднялся и прихрамывая подошел к калькулятору. Машина была старенькая, латанная-перелатанная — новых давно уже не выпускали. Однако цифры сходились. Коварные проценты на проценты сделали свое дело.
Обратиться к стражам порядка? Они, конечно, заинтересуются клиентом столь почтенного возраста, но… О вмешательстве стражей порядка прослышат другие клиенты — шила в мешке не утаишь. А как же тайна вклада, которая гарантируется «Титаном»? Нет уж, потеря доверия вкладчиков — последнее дело.
Придется выплатить. Можно извернуться: приостановить другие платежи…
Член правления вышел, чтобы посмотреть на уникум.
Бледный посетитель терпеливо ждал у окошка.
«На вид ему и полсотни не дашь. Наверное, вегетарианец. Негодяй», подумал член правления, с неприязнью глядя на дурно выбритого клиента.
Почтенное страховое общество, поднатужившись, выполнило желание таинственного вкладчика и погасило его счет.
Но дело на этом не кончилось. Через четыре дня после столь же необычного, сколь и прискорбного для общества события к окошку кассы подошел еще один бледнолицый… А потом странные Мафусаилы посыпались, как горох из порванного мешка.
Страховые компании и банки начали лопаться, словно мыльные пузыри. Бледные люди появлялись неизвестно откуда, и неселение страны начало быстро увеличиваться.
Транспорт переполнился. В подземке царила толчея, даже а мертвые дневные часы. Цены в меблирашках подскочили: некоторые пришельцы сорили деньгами, ни с чем не считаясь.
В одной газете появилась карикатура: из облаков на Теглу вываливается вереница пришельцев — чтобы подчеркнуть их возраст, художник снабдил каждого пришельца длинной развевающейся бородой. Передний кричит:
— Эй, люди! Мы прибыли. Освободите место.
Повсюду спорили: какими путями достигается массовое долголетие?
— Диета, — утверждали одни.
— Спячка с помощью сильнодействующих снотворных, — предполагали другие.
— Липа, — надрывались третьи.
Истина стала известна позже.
Выходные дни были для Венса постоянной проблемой, вроде больного зуба, который и лечению не поддается, и вырвать жалко.