Трое родственников смотрели, широко раскрыв глаза. Достав флакончик с желтоватыми таблетками, один из них отправил в рот сразу несколько штук.
– А что, если вам придется проделать это еще раз? - спросил он.- Я не уверен, что точно запомнил все необходимые манипуляции.
Женщина опять показалась в окне. Она уже не говорила ничего, только стонала.
Машина скрылась за поворотом, а Бэннер и Хоммель все еще смотрели ей вслед.
– Слушай, Морт, как продвигается работа над антивозбудителем? - спросил президент.
Вид у директора был подавленный.
– Трудно что-нибудь сказать. Пебоди, кажется, ближе всех подошел к решению задачи. Однако он изобретает не совсем то, что нужно.
– Неважно. Главное, изобрести хоть что-нибудь. И как можно быстрее: иначе изобретение будет бесполезным.
Прошло еще несколько недель. Медленно, но верно общая расхлябанность в сфере производства достигла катастрофических размеров. Не было самого необходимого. Однако печать, радио и телевидение не уделяли этому никакого внимания: средства воздействия на общественное мнение были заняты другими, более сложными теоретическими изысканиями. В частности, дебатировался вопрос о том, каким образом следует проводить так называемое "дифференцированное голосование", сколько бюллетеней имеет право опускать каждый избиратель в соответствии с его интеллектуальным уровнем? Дело в том, что чем большее количество очков засчитывалось ему за "уровень", тем большим количеством голосов он располагал. Все телепрограммы передавали "дискуссию века", посвященную голосованию. Самую оживленную полемику вызвал вопрос о том, сколько очков присуждать за публикации в официальной прессе. Ни один человек не посмел возразить против основных принципов дискуссии, дабы не прослыть "недоучкой". Это значило навлечь на себя серьезные неприятности: на "недоучку" смотрели как на человека, по крайней мере дважды отсидевшего в тюрьме за ограбление бензоколонки или бакалейной лавки.
В то время как кривая потребления церебростимулина упрямо ползла вверх, на территории страны возникали здания все новых университетов и колледжей, а трансляционная сеть посвящала слушателей во все новые споры и дебаты, в это же самое время производство средств потребления приближалось к нулю. Наконец, в один прекрасный момент в кабинет Бэннера вошли Хоммель и Пебоди.
– Антивозбудитель готов. В некотором роде это средство отупления, но во всяком случае эффективное.
Бэннер добился того, что новое лекарство стало известно покупателям почти сразу после выпуска первой партии. Разрекламированное как "активин - средство для повышения работоспособности, способствующее полезной практической деятельности", оно продавалось оптом и в розницу, по весьма скромной цене и в оригинальной упаковке: баллончик, имитирующий игрушечный пистолет, позволял впрыскивать лекарство прямо в носоглотку.
– Объясни мне ради бога,- спросил однажды Хоммель,- почему мы не можем продавать препарат в виде обычных таблеток?
– Потому что никто не собирается расхватывать его, как горячие пирожки,ответил Бэннер.- Подумай сам, на кой черт интеллектуалу заниматься "полезной практической деятельностью"?
А наш церебростимулин превратил всех нормальных людей в стопроцентных интеллектуалов.
– Да, ты прав. Нужна другая форма подачи. Однако… Бэннер не стал слушать.
– Продать его удастся не так уж много. Значит, нужно добиться максимального результата.
Он взял в руки лежавший на столе пистолетик сиреневого цвета, с этикеткой на рукоятке, направил его на противоположную стену и нажал курок. Жидкость с шипением вырвалась из дула, на стене образовалось овальное влажное пятно.
– Когда в чем-то сомневаешься,- продолжал Бэннер, видя что Хоммель настроен довольно скептически,- положись на особенности человеческой натуры. Натуры среднего, обычного человека, со всеми его достоинствами и недостатками. Помни, что всегда найдутся такие, с которыми не смогла ничего сделать ни школа, ни церебростимулин.
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
Во дворе раздался треск выхлопной трубы и визг тормозов. Выглянув в окно, Бэннер увидел грузовик с надписью "Ремонт водопровода и канализации". Трое мужчин в комбинезонах спрыгнули на землю, выгрузили оборудование для электросварки, помпу, бухту проволоки, чемодан с инструментом и направились к парадному подъезду.
– Наконец-то. Труба засорилась уже месяца три назад.