Проводник слушает его, приоткрыв рот.
— Мне казалось, что я играю в интересную новую игру. Приключение. И вдруг понял, дружище, что все это — не шутки. Я, по правде, не очень даже в чудеса эти верю. Ну, попрошу там чего-нибудь, все равно это сказки. А потом напишу. Об этом ведь никто еще не писал… Нет, Соколиный Глаз, друг мой, я в такие игры не играю…
— Слушай, Профессор, — говорит растерянно Проводник, — что это с ним? Скажи ему!
Профессор пожимает плечами.
— Да как же так? — говорит Проводник. — Я ж иду за здоровьем для дочери, для Мартышки моей несчастной, а получу, значит, неизвестно что?
— Известно, — ласково произносит Профессор. — Все совершенно точно известно…
— Перестаньте, — перебивает его Писатель, и снова наступает тягостное молчание.
Потом Проводник угрюмо говорит:
— Хватит. Подъем.
Профессор угрюмо идет впереди, за ним — Писатель, а за Писателем, почти наступая ему на пятки, — Проводник.
— Ладно, врать не буду, — бубнит он. — Когда выходил, не думал я о Мартышке, это точно… А теперь-то! Да я за нее кому хочешь горло порву! А ты мне толкуешь…
— Слушай, перестань бормотать, — говорит Писатель, не оборачиваясь. — Что ты ко мне пристал? Не знаю я, чего ты на самом деле хочешь. И ты этого не знаешь! И ради бога, не отвлекайся. Смотри за дорогой… Как раз сейчас только гробануться не хватает…
Впереди в дрожащем мареве виден задранный ковш покрытого ржавчиной экскаватора.
И вот они останавливаются перед пологим спуском к Тому Самому Месту и завороженно глядят вниз, на волшебную котловину. Проводник оглядывает спуск и на ржавом склоне замечает странные черные кляксы.
— Ну, счастлив ваш бог, ребята! — говорит он сдавленным голосом. — Сдохла она.
— Кто? — не сразу откликается Профессор.
— Мясорубка. Видишь эти черные сопли? Сдохла, жаба. Все! Можно идти свободно.
— Вот видите — мясорубка… — говорит Писатель удовлетворенно и усаживается на землю. — Приятное название.
— Да уж, брат, куда приятнее! Здесь Дикобраз свою последнюю живую отмычку израсходовал. Кащей у него была кличка, молоденький такой дурачок…
— И ты бы меня сюда погнал? — говорит Профессор. — Меня? В мясорубку?
— А ты как думал? Одна труба да мясорубка чего стоят… А здесь только так и можно. А иначе — один шанс из четырех. Лотерея! А в Зоне в азартные игры не играют…
— Уму непостижимо, — говорит Писатель. — Переться через эти смертельные горки, убить двух товарищей, и все ради мешка денег…
— Во-первых, — жестко говорит Проводник, — товарищей сюда не берут. Да и не бывает у сталкера никаких товарищей. Я сам себе товарищ. А во-вторых, из-за денег и не такие дела делают. Ты что, с Луны свалился?
— А если бы я не пошел? — спрашивает Профессор.
— Да хватит вам об этом! — кричит Проводник. — Пошел, не пошел… Повезло нам, и все! Труба пустая оказалась, мясорубка сдохла, что я вам — злодей какой-нибудь? Думаете, мне много радости было — живых людей на смерть гонять? Ну — кто первый хочет? Ты, может? Заслужил ведь… — обращается он к Писателю.
Писатель решительно мотает головой.
— Нет. Я ведь сказал, что не пойду. Просто я хочу посмотреть на чудо это собственными глазами. Я скептик.
— Тьфу! Да не бойся, сдохла она, говорят тебе! Ну, хочешь, я пойду первым. Ты не против? — спрашивает он Профессора.
— Идите, идите… конечно, — отвечает Профессор. — Я ведь никогда и не собирался ни подходить туда, ни просить…
— Как так — не собирался? — тупо произносит Проводник. — Зачем же тогда ты сюда перся? Это ж не я тебя уговаривал сюда идти… Ты сам просился, деньги сулил! Как же так — не собирался?
Вместо ответа Профессор по примеру Писателя садится на землю, поставив рюкзак между колен.
— Нет, вы посмотрите на этих идиотов! — ошеломленно говорит Проводник. — Жизнью рисковали, через все прошли, добрались — и на тебе! Сели и сидят!